太祖圣神恭肃文武皇帝郭威，邢州尧山人。父简，在晋当顺州刺史。刘仁恭攻破顺州，简被杀，子威年少成孤儿，依靠潞州人常氏。
潞州留后李继韬募勇士为军卒，威十八岁，以勇力应募。为人争强好胜，酒后任性闹事，继韬特别奇怪和重视他。威曾在市上游玩，市里有个屠户，常常以勇气使市民佩服。威喝醉了酒，叫屠户割肉，屠户没按威说的办法割，威大声斥责，屠户拍着腹部说：“你勇敢，敢来杀我吗？”威立即取刀杀了他，市民都惊恐，威却跟平常一样。被吏捉拿，继韬珍惜他的勇敢，秘密放了，叫他逃跑，不久又召回部下。继韬叛晋归梁，后来庄宗灭梁，继韬被处死，部下兵隶属从马直，威因懂得书算升为军吏。喜欢读《阃外春秋》，略知兵法，后当侍卫军吏。汉高祖当侍卫亲军都虞候，特别亲近他，后来高祖每移镇，都叫威跟随。契丹灭晋，汉高祖起兵太原，即帝位，升威当枢密副使。
乾..元年(948)正月，高祖病重，以隐帝托付威和史弘肇等人。隐帝即位，升威为枢密使。当年三月，河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景崇接连造反，隐帝派白文珂、郭从义、常思等分别讨伐，久而都无功。隐帝对威说“：我想请你出征可否？”威回答说：“臣不敢请求，也不敢推辞，听陛下的命令。”升威同中书门下平章事，派他去督促诸将。
威在军中，接见宾客时穿着宽宽的衣服、长长的带子，但到临阵行军作战，他穿短衣短巾，和士卒没有区别；上面赐给的东西由众将随便拿，余下的都分赐给士卒，将士都欢乐。
威到河中，自己立栅在城东，常思栅在他的南边，文珂栅在他西边，调五县民工二万人筑垒连接三栅。诸将都认为守贞已是穷途末路很快就会攻破他，不应该如此劳民，威不听。不久守贞多次出兵击破连垒，威都及时修好。守贞再出攻击，每次都有伤亡。时间久了，城中兵粮都没有了，威说：“可大举进攻了！”制造攻城器具，约定日期，四面进攻，攻破外城，守贞与妻自焚而死，思绾、景崇相继投降。
隐帝用玉带奖赏郭威，加检校太师兼侍中，威推辞说：“我侍奉先帝，见的功臣很多，没见过用玉带赏赐的。”又说：“我侥幸能率军队，借汉威望攻破贼兵，这不仅是臣的功劳，也是将相们的贤能，能安定朝廷，抚慰内外，粮饷供应及时，所以臣能专心作战。”隐帝认为威很贤良，于是对杨..、史弘肇、苏逢吉、苏禹皀、窦贞固、王章等都赐给玉带，威才接受。威又把功劳推给大臣，请加爵赏，于是加贞固司空，逢吉司徒，禹皀、..为左、右仆射。不久又说“：这都是汉廷亲近的臣子啊！汉宗室、天下方镇、外暨荆、浙、湖南，都没赏到呀。”因此滥赏遍天下。
这一年冬天，契丹侵犯边境，威以枢密使北伐，到魏州，契丹逃遁。乾..三年(950)二月，回师。四月任命威当邺都留守、天雄军节度使，仍当枢密使出镇。宰相苏逢吉认为藩镇不能兼当枢密使，史弘肇等坚持让郭威兼当。后来还是兼任枢密使出镇，下诏河北各州都听威节度。
隐帝与李业等谋划，已经杀了史弘肇等人，下诏叫镇宁军节度使李弘义杀侍卫步军指挥使王殷于澶州，又下诏叫侍卫马军指挥使郭崇杀威及宣徽使王峻于魏州。诏书先到澶州，弘义怕事情办不成，反而把诏书给王殷看，王殷和弘义派人告诉郭威。不久诏杀威，峻的使者也到了，威把诏书藏起来，召枢密使院吏魏仁浦入卧室商议。仁浦劝威造反，教威利用留守大印重新制造假诏书，诏威诛杀众将校来激怒大家，将校都很气愤，愿为郭威效力。
十一月十四日，威率兵渡河，隐帝派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎尽卿等率兵抗拒郭威，又派内养龙马脱侦察威的动向。龙马脱被威军抓住，威叫脱奏请皇帝把李业等人缚送军中。隐帝拿着郭威奏章给李业等人看，业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。十七日威至滑州，义成军节度使宋延渥叛汉来降。十九日，进攻封丘。二十一日，在刘子陂战败泰宁军节度使慕容彦超，彦超逃奔兖州。郭允明反，弑隐帝于赵村。二十三日，威到京城，纵火大掠。二十五日率百官在明德门朝见太后，请求立嗣君。太后下令：文武百官、六军将校，商议选择贤明人才以继大统。二十七日，威率百官到明德门，请立武宁军节度使刘斌贝为嗣。派太师冯道到徐州去迎接斌贝。二十八日，请太后临朝听政，用王峻为枢密使，翰林学士、尚书兵部侍郎范质为副使。
十二月一日，威北伐契丹，驻军滑州。二十日，至澶州回师。王峻派郭崇率七百骑兵在宋州迎住刘斌贝把他杀掉，斌贝部将巩廷美、杨温守徐州。二十五日，到皋门，汉宰相窦贞固、苏禹皀来劝进。二十七日，太后下制用威为监国。
广顺元年(951)正月五日，郭威即帝位，大赦，改元，国号周。七日，上汉太后尊号曰昭圣皇太后。十六日，汉刘崇自立于太原。十七日，任冯道为中书令。二月九日，西州回鹘使都督来。十五日，契丹兀欲派使者马衣骨支来。二十一日，寒食节，望祭于蒲池。二十五日，派尚书左丞田敏出使契丹。回鹘使者摩尼来。三月十三日，武宁军节度使王彦超攻克徐州。四月三日，立夫人董氏为德妃。五月十日，追尊祖考为皇帝，妣为皇后：高祖王景谥曰睿和，庙号信祖，祖妣张氏谥曰睿恭；曾祖谌谥曰明宪，庙号僖祖，祖妣申氏谥曰明孝；祖蕴谥曰翼顺，庙号义祖，祖妣韩氏谥曰翼敬；考谥曰章肃，庙号庆祖，妣王氏谥曰章德。六月二十一日，任范质及户部侍郎判三司李..为中书侍郎、同中书门下平章事。窦贞固、苏禹皀罢相。二十三日，范质参知枢密院事。二十七日，任宣徽北院使翟光邺为枢密副使。七月十八日，到王峻家。八月十八日，契丹将晋相赵莹的尸体送回中原安葬。十月十八日，北汉军从晋州来讨伐。十一月，王峻及建雄军节度使王彦超去抵抗。十二月，慕容彦超反叛。
广顺二年(952)正月七日，派侍卫步军都指挥使曹英为兖州行营都部署。十三日，高丽王昭使者广评侍郎徐逢来。二月四日，府州防御使折德..攻克岢岚军。三月一日，寒食节，望祭于郊外。十二日，任内客省使郑仁诲为枢密副使，翟光邺罢职。五月五日，东征，李谷留守东都，郑仁诲为大内都点检。八日，到曹州，赦流放罪以下囚犯。二十日，攻克兖州。二十七日，赦兖州。六月一日，到曲阜，祭孔子。十六日，从兖州回到京城。九月十二日，派太仆少卿王演出使高丽。契丹侵犯边境。
广顺三年(953)正月四日，麟州刺史杨重训叛北汉来归附。闰正月五日，回鹘使者独呈相温来。二月十四日，贬王峻为商州司马。三月五日，封柴荣为晋王。七日，郑仁诲罢职。十日，任棣州团练使王仁镐为右卫大将军、枢密副使。六月，大雨、水灾。七月，契丹卢台军使张藏英来访。九月，吐浑党富达等来。十月十三日，冯道为奉迎神主使。十一月七日，党项使者吴忄占磨五等来。十二月，四庙神主从西京迁到京城，到西郊迎接，安放到太庙。二十六日，杀天雄军节度使王殷。二十九日，祭太庙。
显德元年(954)正月一日，在南郊祭天，大赦，改元，群臣上尊号曰圣明文武仁德皇帝。三日，取消邺都。十一日，使命镇宁军节度使郑仁诲为枢密使。十七日，任端明殿学士、户部侍郎王溥为中书侍郎、同中书门下平章事。王仁镐罢职。当天，皇帝死于滋德殿。