刘守光，深州乐寿人。他父亲刘仁恭，当初随父亲刘晟客居范阳，刘晟以军吏身份补任新兴镇将官，服事节度使李可举。刘仁恭小时多有机智，屡次在军中效力。李全忠攻打易州、定州时，偏将于晏包围了易州，连月不能攻下，刘仁恭挖地道攻陷了易州，军中称他为“刘窟头”，逐渐迁升为裨校。刘仁恭志向远大，胆气豪壮，自己说曾经梦见有大佛幡从手指头上出来，有人说他年四十九时当领取旄节。这话流传很广，燕地统帅李匡威忌恨他，不想让他执掌军队，改任为府掾，出任景城县令。正遇上瀛州军队变乱，杀死郡守。刘仁恭招募不在军籍的壮丁一千人讨伐平定了瀛州乱军，李匡威认为他干练勇壮，又派他做帐下的亲信武将，令他领兵戍守蔚州。戍守兵士因为超过了服役期限而没有人接替他们，都想回去，流露出怨言，正遇上李匡俦夺取了他兄长李匡威的帅位，戍军便拥立刘仁恭为统帅，想进攻幽州，等到达居庸关时，被府兵打败。刘仁恭带着家属逃奔到太原。后唐武皇李克用待他很优厚，赐给他田地房屋以安置他，派他出任寿阳镇将官，跟随武皇征伐吐谷浑。刘仁恭多次向盖寓进献计谋，陈述幽州可以图取的情状，希望得到步兵骑兵一万人，就可指日夺取，武皇听从了他。到刘仁恭发兵后，屡次不能克敌致胜。
唐朝乾宁元年(894)十一月，武皇亲自征讨李匡俦。十二月，在威塞打败了李匡俦的燕军，向前攻下妫州，收复了居庸关。二十六日，李匡俦丢下幽州城逃走，武皇命令李存审与刘仁恭进城安抚慰劳，查封府库，就以刘仁恭为幽州节度使，留下心腹燕留德等十多人分别执掌军政事务，武皇才回去。二年七月，武皇讨伐王行瑜，驻军于渭水北面，向唐昭宗上奏章请求授予刘仁恭节旄斧钺。九月，唐朝天子任刘仁恭为检校司空、幽州卢龙军节度使。三年，罗弘信背弃盟约，武皇派李存信进攻魏州，向燕地征兵，刘仁恭托辞契丹人进犯，等契丹退兵后就听从调兵的命令。四年七月，武皇听到兖州、郓州都陷落，又向刘仁恭征调军队，几个月之间，使者的车辆不绝于路，而刘仁恭推辞旨命颇不谦逊。武皇写信责备刘仁恭，刘仁恭看完书信便谩骂武皇，拘留了武皇送信的使者，晋地在幽、燕的戍兵都被刘仁恭拘押起来，刘仁恭又用厚利引诱晋军的骁勇将士，因此逃亡投奔刘仁恭的人很多。八月，武皇讨伐刘仁恭。九月五日，驻扎于安塞军中。九日，渡过木瓜涧，被燕军大败，死伤了一大半。过后刘仁恭向后梁太祖朱温告捷，梁太祖听到后很高兴，因而上表推荐刘仁恭为平章事。刘仁恭又派遣使者到武皇那里，自己陈述边陲将领擅自兴兵的罪行，武皇用书信回答他。刘仁恭在与晋绝交之后，经常害怕讨伐，招募兵士训练部众，总没有空闲的日子。
唐昭宗光化元年(898)三月，刘仁恭命令他的长子袭击沧州，卢彦威弃城而逃，刘仁恭便兼有了沧、景、德三郡，以刘守文为留后，向朝廷请求符节斧钺。唐昭宗对刘仁恭擅自动兵感到愤怒，没有及时给与他。恰逢朝中使者来到范阳，刘仁恭私下对他说“：旄尾做成的符节我自己也能制造，只是要有长安本色而已。为什么接连送上奏章而受阻不与？请为我解释这个原因。”他的悖逆不道竟然这样。刘仁恭军队更加强盛，每次作战多能获胜，他认为上天在帮助他，于是就有了吞并河朔一带的志向。
光化二年(899)正月，刘仁恭率领幽州、沧州的步卒骑兵十万人，号称三十万，准备兼并魏博、镇定。部队到达贝州，一鼓作气攻下了贝州城，城中无论老幼全都被屠杀，清水被尸体堵塞不流。罗绍威向汴州求援，汴军将领李思安、葛从周奔赴救援罗绍威，李思安驻军内黄。刘仁恭领军包围了魏州，听到汴军驻扎在内黄，告诉他儿子刘守文说：“李思安胆怯懦弱，你的才智和勇力，要胜过他十倍，应先消灭这一鼠辈，然后活捉罗绍威。”刘守文与单可及率领渔阳精壮甲士五万人，沿清水两岸而上。李思安埋伏士兵于内黄境内清水的左岸，袁象先埋伏士兵于内黄境内清水的右岸。李思安在繁阳城迎战，假装战败，慢慢撤退，燕军紧追而来，追到内黄，李思安步兵排成阵列，回击燕军。燕军大败。在阵地上杀死了单可及，刘守文仅单骑只身逃脱，五万大军没有活着回去的。这时葛从周率领邢州、氵名州的部队进入魏州，与贺德伦、李晖出击敌军营寨。当夜，刘仁恭烧毁营寨逃跑，汴军长驱追击，从魏州到长河数百里，死尸遍地，破败的旗帜、折断的战戟，堆积在路上。镇州军队又在东边边境拦截攻击燕地败军，燕军再次被打败。刘仁恭从此多年委靡不振。汴军乘胜进攻沧州，刘仁恭率领部队前往援救，安营于乾宁军中。汴军将领氏叔琮迎战，燕军回避顾望，退过瓦桥，于是用谦卑的言辞隆厚的财礼向晋军请求救援，武皇于是派兵进逼邢州、氵名州以响应刘仁恭。十月，汴军攻陷瀛、莫阝二州，晋军将领从飞狐领兵而出，刘仁恭又与晋人恢复友好。
天..三年(906)七月，梁太祖亲自领兵进攻沧州，在长庐安营。刘仁恭部下士兵屡次逃亡，于是刘仁恭施行酷法，全部征取辖区内十五岁以上、七十岁以下的男丁，各人自己准备粮食从军，里巷为之一空。辖区内男子无论贵贱，全在面额上刻字涂墨，字叫“定霸都”，士人在手臂上刻字涂墨，字叫“一心事主”，因此燕、蓟一带的人民按例大多被刻字染墨，也有隐匿逃窜才得以避免的。刘仁恭汇集部众，得到二十万，进到瓦桥，汴军深沟高垒以进攻沧州，沧州守军与外界阻绝，刘仁恭不能与他合兵而战，沧州城内大闹饥荒，人们互相烹食，劈开尸骨当柴烧，搓圆泥土当粮食，形销骨立奄奄待毙者有十分之六七。从七月到十月，刘仁恭派遣使者向晋人求援，前后派出一百多人，武皇才向燕人调集兵力，刘仁恭都将李溥、夏侯景，监军张居翰，书记马郁等，领兵三人来与晋军相会。十二月，会合晋军以进攻潞州，降服了丁会，才解脱了沧州之围。
这时，唐朝天子逃亡于道，中原地区战事频繁，刘仁恭啸傲蓟门，志得意满，拜道士王若讷为师，祈求长生不老羽化成仙的法术。幽州西部有座名山叫大安山，刘仁恭就在那山上修建装饰华丽的馆宇，超越本份仿照天子宫廷，收聚家室美女，极尽奢侈华丽。又招聚和尚道士，配制仙丹，讲求法术要略，又用粘土做成钱，令在辖区内流通，而将铜钱全都收敛到大安山顶上，挖掘山洞来收藏它们，藏好后就杀死挖洞凿石的工匠以灭口。又禁止江南茶商入境，自己采摘大安山中的草叶当茶叶，以谋取厚利。改山名为大恩山。刘仁恭有位爱妾姓罗，姿色美丽，他的儿子刘守光与她通奸，事情被发觉，刘仁恭大怒，鞭打刘守光，贬谪而不任用他。
天..四年(907)四月，汴军将领李思安率领士兵进攻幽州，在石子河安营，刘仁恭在大安山上，幽州城没有防备，刘守光便从外地统帅军队前来救援，登上幽州城墙抗兵固守。汴军撤退后，刘守光就自任幽州节度使，命令部下将领李小喜、元行钦领兵进攻大安山。刘仁恭派兵抵抗作战，被李小喜打败，于是俘获刘仁恭回到幽州，囚禁在偏室中。刘仁恭身边的人，以至婢女媵妾，凡与刘守光不和的全都诛杀了他们，这时刘守光的兄长刘守文在沧州，听到父亲被囚禁，聚合兵士大声痛哭，告诉他们说：“可怜父母，生养我们劳苦。自古以来哪有儿子仇恨父亲的人，我家出现这种凶禽恶兽的东西，我活着不如去死！”立即率领沧州和德州的军队讨伐刘守光。刘守光在鸡苏迎战，被刘守文打败。不久刘守文假装悲痛，单骑匹马立于阵地前，哭着告诫自己的部众说“：请你们不要杀害了我的弟弟。”这时刘守光的勇将元行钦认出了他，刘守文于是被元行钦抓获，沧州士兵失去统帅而自己溃散。刘守光于是把哥哥囚禁在别室，用丛生的棘刺围着，乘胜进攻沧州。沧州宾佐孙鹤、吕兖已推举刘守文的儿子刘延祚为统帅，刘守光将刘守文带到沧州城下，攻打包围了几个月。城中缺粮，一斗米价值三万，人首一级也值十千，军士吃人，百姓吃粘土，驴马相遇时，互相吃鬃毛和尾毛，士人出门，大多被骁勇的人屠杀。很久，刘延祚势穷力竭，举全城向刘守光投降，刘守文旋即也被杀害。
刘守光本性平庸昏昧，把父亲兄长的失势，说成是上天在帮助他，因而荒淫暴虐更加厉害，每当杀人时一定要用铁笼子装着犯人，四周用柴火围拢，又用铁刷子挖刮人的脸。曾经穿着赭色黄袍，四顾将官佐吏们说：“当今海内四分五裂，我想南面称王而君临天下，诸君认为怎么样？”宾佐中有位叫孙鹤的人，是位正直而有方略的谋士，首先应对说：“大王西面有并州、汾州的祸患，北面有契丹的忧虑，他们正乘机寻找破绽，虎视眈眈其势逼人，他们如果结为同党横向联合，侵犯我们的疆界，我们虽然地势险要，然而其势不可挡住敌人的进攻，铠甲兵器虽然很多，然而防守尚恐顾不上，即使能击退敌人，也未免产生忧患。大王只要安抚士卒爱护人民，修整兵备收全赋税，道义名声流传天下，诸侯就自然推举拥戴。现在如果倚仗兵多地险，未见得就有好的前景。”刘守光不高兴。到梁军占据深州、冀州时，王..向刘守光请求救兵，孙鹤劝刘守光派出援军以图取霸业，刘守光不听从。当后唐庄宗取得柏乡战役的胜利时，刘守光图谋攻打易州、定州，煽动镇州人，想做河朔地区的元帅。庄宗于是与镇州节度使王..、易定节度使王处直、昭义节度使李嗣昭、振武节度使周德威、天德军节度使宋瑶，一同派遣使者奉上册封文书，推刘守光为尚父，以促成他的罪恶。刘守光不醒悟，还以为藩镇们害怕自己，仍旧将各蕃镇的状文送给梁太祖，说：“臣被晋王等推戴为尚父，坚决辞谢都不行，又难以抗拒违背。臣私下料想恰当的方式，不如陛下封臣为河北道都统，那么并州、镇州的叛逆，就能轻易地平定了。”梁太祖知其有诈，好言答应他。又命阁门使王日童、供奉官史彦璋等人出使燕地，册封刘守光为河北道采访使。
六月，梁朝使者来到，刘守光命令有关官员议定尚父采访使的礼节。官员取出唐朝册封太尉礼节的记载给他看。刘守光说“：这礼节中怎么没有在郊外祭天和改元的事？”梁朝使者说“：尚父虽然尊贵，但还是皇上的臣子。”刘守光大怒，将礼书扔到地下，对将佐官吏说：“当今天下动荡，英雄角逐，朱公在夷门创立国号，杨渭在淮海僭称帝业，王建在巴蜀自尊为国主，李茂贞在岐阳伪行诏令，都依仗所封的土地，自己借用帝王的名号礼制，然而兵力虚弱、势力孤单、疆土边境诸多忧患。我大燕有土地方圆二千里，带甲之士三十万，东边有富饶的鱼盐资源，北面有塞外骏马的利益，我南面称帝，又能把我怎样！我都仅当尚父，谁该当皇帝？你们等人赶紧准备皇帝的礼仪，我将要当河朔的天子。”燕地的将佐官吏窃窃私议，认为不行。刘守光将斧头和铁砧放在庭中，命令将吏们说：“现在有多方支持，我不能再次违抗，必须选择吉日称帝了。听从我的人就给予奖赏，从中阻挠不听的人格杀勿论。”孙鹤应对说“：沧州被攻破打败，我本是负罪之人，受大王宽容，我才活到今天，因此不敢阿护旨意以误了家国，如果听从我的话，我就是死也不后悔。”刘守光大怒，把他推倒在铁砧板上，命令军士们割下他的肉生吃下去。孙鹤大叫道“：百天之后，必将有急兵到来！”刘守光命令堵上他的口，一寸寸斩割了他，有识之士都为之嗟叹惋惜。刘守光于是全部召来手下官吏，教他们学习朝拜皇帝的礼节仪式，边远地方的人平素既没有见识过，举措之间没有仪容，互相看着调笑。
八月十三日，刘守光僭称大燕皇帝，改年号叫应天。以梁朝使者王日童、判官齐涉为宰相，史彦璋为御史大夫。称帝那一天，契丹人就攻陷了燕北平州。庄宗闻讯后大笑，监军张承业说：“罪恶不累积得很多不足以亡命灭身，正所谓老子所说的‘将要夺取他，必先送给他’，现在刘守光猖獗一时，请派使者探问他，以观他的败兆。”十月，庄宗令太原少尹李承勋前往出使燕地。李承勋到燕地后，刘守光愤怒他不称臣，将他带上刑具关在监狱中。
十二月，庄宗派周德威从飞狐出师，会合镇州、定州的军队以讨伐刘守光。周德威进攻包围历经一年，燕地其他属郡都被攻下。刘守光固守幽州，向梁王求援，向北利诱契丹，但救兵始终不来。十年十月，刘守光便派使者带着钱币马匹见周德威请求投降，又登上城墙高呼说“：我等晋王来到就出城。”十一月，庄宗亲征。二十三日，到幽州，庄宗单骑来到幽州城下，召刘守光说：“大丈夫的成败，取决于他的背向，您将如何取舍？”刘守光说“：我不过是砧板上的肉罢了！”庄宗怜悯他，折断弓箭为他发誓，答应保全他的性命。刘守光又推辞在另外的日子投降，庄宗于是命令各军继续攻击他。二十四日，四面全部进攻，庄宗登上燕太子墓观战。一会儿几位骑兵抓着刘仁恭以及他的妻儿来献给庄宗，檀州游奕将领李彦晖也在燕乐县抓获刘守光，并将他的妻子李氏、祝氏，儿子刘继王旬、刘继方、刘继祚等人来献上。稍早以前，刘守光在幽州城被攻破后，携带他的妻儿逃到关南投靠刘守奇。沿路生了冻疮，双脚肿起，整天没有饭吃。到燕乐县，藏在山洞中，叫妻子祝氏到农户张师造家讨饭吃，张师造感到这妇人状貌怪异，盘问她，于是将他们全抓获了。庄宗正在府第宴饮部下，带刘仁恭、刘守光到席前，刘氏父子大哭谢罪，庄宗抚慰他们说：“以前的事不要再提了，谁人没过错，改了它就是可贵的。”于是把他们带回驿传馆舍中。同月己卯日，晋军抓执刘守光及刘仁恭，在纪功报捷的露布上公布他们的罪行，然后驱赶俘虏凯旋班师。
天..十一年(914)正月，庄宗及军队到达晋阳，刘仁恭父子身披桎梏立于露布之下，父母唾骂刘守光说：“不肖逆贼，家败人亡到如此地步！”刘守光低着头不敢看。从范阳到晋阳，跋涉一千多里，所到之处人们都围着看他们，叫刘守光为“刘黑子”，而他却全无愧色。庄宗将刘仁恭、刘守光在都城游街示众后，就到南宫七庙祭告祖宗，祭礼完毕、刘守光与李小喜、郑藏斐、刘延卿以及他的两个妻子都被诛杀。李小喜本是晋军的小校，先前逃到燕地，刘守光把他当作爱将。刘守光虽然凶残淫乱出于天性，然而他的罪大恶极，未尝不是李小喜促成的。刘守光将败的前一日，李小喜来投降晋军。刘守光将死前，大叫道：“臣的荒谬行为，是李小喜蛊惑的缘故，如果他这罪人不死，臣一定到九泉之下申诉。”庄宗急忙传召李小喜来到，让他证明辩解。李小喜瞪着眼睛喝叱刘守光说“：囚禁父亲杀死兄长，与父亲的爱妾通奸，也是我教你的吗？”庄宗气愤李小喜的失礼，首先杀了他。刘守光痛哭说“：大王将要平定天下，臣精于骑马，何不姑且留下我一命以供使唤。”他的两位妻子责备他说：“皇帝，事情形势到这一地步，活着不如去死！”于是他的两位妻子首先引颈就戮。刘守光还哀求不已。在诛杀刘守光后，庄宗命判官司马揆具办棺材祭品，将他们埋在城西三里外的龙山下面。又命副使卢汝弼、李存霸押送刘仁恭到代州，在武皇陵墓前用刘仁恭心血来祭祀，将他诛杀在雁门山下。从刘仁恭乾宁二年春天进入幽州，到天..十年，父子相承，十九年而灭亡。