苌从简，陈州人。世代以宰羊为业，力气胜过几个人，善于使用长槊。开始时事奉后唐庄宗担任小校，每当碰上攻城，召人搭人梯，苌从简总是应召，庄宗认为他勇敢，提拔他统领帐前亲军卫士兼步军都指挥使。一天，庄宗统领大军与梁朝军队对阵，登上高丘坐观战况，敌军中有位挥舞着大旗耀武扬威，庄宗指着对左右说：“这才是猛士啊。”苌从简说“：我替大王去抓来。”庄宗怕他不能获胜，没有答应。苌从简退下来，便暗地里带着十几个骑兵挺身而出，夺得敌旗而回，万众欢呼呐喊，庄宗认为他勇壮，赏赐物品很是丰厚。他曾经被箭射中，箭镞射进骨头之中，医工为他取出箭镞时，要用刀凿击骨头，担心他疼痛难忍，好久不敢动作。苌从简..目对医工说“：为什么不重重地凿？”取出箭镞之后，左右人等无不心惊，而苌从简脸色自如，他的勇壮便是这样。
苌从简做事多行不法，庄宗因他屡立战功，经常屈法赦免他，赐给李姓，赐名绍琼。后又加封竭诚匡国功臣名号，历官至金紫光禄大夫、检校太保、景州刺史，历任氵名州团练使。当梁朝建立后，主管蔡州。同光四年(926)，任许州节度使，遇上庄宗去世，没来得及赴任而作罢。明宗即位，仍旧恢复他的本姓，历任麟、汝、汾、金四州刺史。应顺初年，朝廷起兵讨伐凤翔，苌从简也参与了这次行动，碰上军队发生变故，便向东返回。在途中遇上张廷蕴，被张廷蕴抓获，送给唐末帝处罚。末帝指责他说“：大家都归服我，你为什么背叛我离去？”苌从简说：“服事君主不敢有二心，今天生死唯命是从。”末帝释放了他。清泰二年(935)，任颍州团练使。
晋高祖反抗朝廷时，末帝将商讨亲征事宜，诏令他回朝，任副招讨使，随末帝到达孟津，任河阳节度使。当赵延寿军队战败，末帝毁断浮桥回到洛阳，留苌从简驻守河阳。晋高祖从北面来到，苌从简看到军心涣散，于是渡过黄河迎拜高祖。天福元年(936)十二月，任许州节度使，改赐推忠佐运保国功臣。二年秋天，移镇徐州。三年，加封开府仪同三司、检校太尉，进封开国公，食邑达到一千五百户。退职回到京城，任命为左金吾卫上将军。
苌从简生性嫉妒刻薄而又猜忌多疑，历任十几个州镇，所任之所设立棘刺在公署两侧，仅让刚刚能通过行人，左右人等稍有违忤，就加以鞭打，或至被杀害，他的心意深不可测，官吏都小心翼翼地走路。他的烦重苛政暴虐无比，为武臣之最。六年秋天，随高祖幸临邺都，因病告假，不久在乡下去世，时年六十五岁。追赠太傅。