沙陀，是西突厥的别部处月族人。
起初，突厥东西两部，分别治理乌孙的旧地，与处月、处蜜人混居。贞观七年(633)，太宗赐给鼓纛，立利必阝咄陆可汗。
其族人步真未得封赏，打算吞并其弟弥射而自立为可汗。弥射害怕，率领处月等入朝，后来步真势窘也来归附。留下的人众，咄陆派射匮特勒劫越之子贺鲁统辖。
西突厥渐强，内部互相攻争，其大酋乙毗咄陆可汗在镞曷山之西建立牙廷，称为“北庭”，处月等均隶属。处月在金娑山之南、蒲类之东，有大碛，名沙陀，所以称为沙陀突厥。
咄陆入侵伊州，带领二部的兵围困天山，安西都护郭孝恪将他们击走，攻克处月俟斤的城。后来乙毗可汗败，逃奔吐火罗。贺鲁来降，诏任为瑶池都督，将他的部落从庭州迁到莫贺城。处月的朱邪阙俟斤阿厥也请求归附。
永徽初年，贺鲁叛变，朱邪孤注也杀了招慰使与之连手，领兵盘据牢山。那时射脾俟斤沙陀那速不肯跟从，高宗就将原贺鲁所辖给了他。第二年，弓月道总管梁建方、契必艹何力率兵斩杀孤注，俘九千人。又过了一年，废瑶池都督府，在处月的辖地设置金满、沙陀二州，都任命都督。贺鲁死，安抚大使阿史那弥射到伊丽水，处月来归附。于是设置昆陵都护府，统领咄陆部，任命弥射为都护。
龙朔初年，因处月酋长沙陀金山随从武卫将军薛仁贵讨伐铁勒，任金山为墨离军讨击使。长安二年(702)，升任金满州都督，累功封爵张掖郡公。金山死，子辅国袭爵。先天初年为避吐蕃，率部迁往北庭，带领下属入朝。开元二年(714)，再任金满州都督，其母鼠尼施受封为鄯国夫人。辅国累爵为永寿郡王。
死后，子骨咄支嗣爵。
天宝初年，回纥来归附，任骨咄支兼回纥副都护。后来随肃宗平定禄山之乱，晋升为特进、骁卫上将军。死，子尽忠即位，累功升金吾卫大将军、封酒泉县公。至德、宝应年间，中国多事，北庭、西州闭塞不通，朝奏使臣都借道回纥。虏人常要打劫抢掠，甚苦。即使是倚附北庭的沙陀，也因其暴敛苦不堪言。
贞元年间，沙陀部七千帐依附吐蕃，与之一同攻陷了北庭。吐蕃将其部落迁往甘州，任尽忠为军大论。吐蕃来侵犯我边陲，常派沙陀为前锋。
后来，回鹘攻取了凉州，吐蕃怀疑尽忠脚踏两只船，想把沙陀迁到黄河外。
沙陀全部哀愁且害怕。尽忠与朱邪执宜商议，朱邪执宜说：“我世代是唐臣，不幸而落入泥潭。现在如能赴萧关归朝，不强似送命绝种吗？”尽忠说“：好。”元和三年(808)，带领全部三万多部众落沿乌德革建山东去。吐蕃追来，边走边战。经过洮水，又进石门，辗转战斗均不得甩脱，部众几乎全完，尽忠战死。朱邪执宜收集伤残，士兵仅剩二千，骑兵七百，杂畜及骆驼亦只几千。到灵州塞降，节度使范希朝上报朝廷，诏令在盐州安顿他们，设置阴山府，任执宜为府兵马使。沙陀一向善战，范希朝想借他们的兵力抵御入寇者，替他们购置牛羊，发展其畜牧，使他们休养生息。沙陀族中的老人小孩从凤翔、兴元、太原辗转而来的，都让他们回原部落。尽忠的弟弟葛勒阿波率残部七百人到振武降。任他为左武卫大将军，兼阴山府都督。
执宜到长安朝见，受赐金币、锦袍、马等以万计，委任为特进、金吾卫将军。
但有人议论认为灵武靠近吐蕃，担心以后会反复生变，又靠近边城，增加人口，粮食会涨价。不久，范希朝镇守太原，诏令沙陀全军随从。希朝挑选了精锐骑兵一千二百人，称为沙陀军，设置军使，将其余人马安顿在定襄川。执宜就此守神武川之黄花堆，改名号为阴山北沙陀。
那时，天子伐镇州，执宜带领七百人为前锋，王承宗几万人埋伏在木刀沟，与执宜相遇，伏军万箭齐发，矢如雨下。执宜领军横冲贼阵，勇猛杀敌，李光颜等乘势而进，杀敌万人。镇州乱平。执宜晋升为蔚州刺史。那时王锷掌管太原，建议：“朱邪族繁衍兴旺，散居在北川，可能会引发其野心。如把他的部族分散隶属各州，则其势分兵弱了。”于是建立十个府以安顿沙陀的人马。元和八年(813)，回鹘穿过碛南攻取西城、柳谷，诏令执宜屯守天德。第二年，讨伐吴元济，又诏令执宜隶属李光颜，击破蔡人时曲，攻克凌云栅。元济之乱平，任执宜为检校刑部尚书，仍隶属光颜麾下。长庆初年，再伐镇州，调发沙陀全军，与易定军成犄角，破贼于深州。执宜入朝，留下宿卫，授官金吾卫将军。大和四年(830)，柳公绰统领河东兵，上奏说：“陉北沙陀一向威慑九姓、六州，请求委派执宜去治理云、朔塞下的十一个废府。”执宜选部属三千御守北部边界，称为代北行营，任执宜为阴山府都督、代北行营招抚使，隶属河东节度。
执宜死，子赤心嗣。开成四年(839)，回鹘穿过碛口，抵达榆林塞，回鹘宰相掘罗勿送赤心三百匹良马，约赤心共攻彰信可汗。可汗死，节度使刘沔带沙陀兵在杀胡山击败回鹘。后来，讨伐潞州、诛杀刘稹，诏令赤心率代北骑兵三千隶属石雄为前军，攻破石会关，又助王宰攻克天井，与太原军会合，到达榆社，与监军使吕义忠合力擒获杨弁。潞州平定，赤心升任朔州刺史，仍为代北军使。
大中初年，吐蕃会合党项及回鹘残众入侵河西，太原的河东节度使王宰统领代北各军进讨。沙陀兵常深入敌阵，为诸军之冠。赤心所向，望风披靡，败军们说：“我看见赤心将军头上生火。”早先，沙陀臣服吐蕃，其重视壮年轻视老年，男女混居等习俗与吐蕃大致相同，但骑术射技及骄悍勇猛则胜于吐蕃。吐蕃倚仗其兵力，常骚扰边域。及沙陀归附，吐蕃自此亦衰。宣宗恢复了三州、七关，征西戍边之役皆止，升赤心为蔚州刺史、云州守捉使。
庞勋作乱，诏令义成节度使康承训为行营招讨使，赤心带三千骑兵随从。
承训兵渡涣水，遇到埋伏，落入重围，几乎覆没。赤心带五百骑兵冲破包围圈将他们救出。庞勋想速战速决，发兵八万，短兵相接，赤心指挥精骑冲入敌阵与官军夹击，将其打败，其弟赤衷率一千骑兵直追到亳东。庞勋之乱平，升赤心为大同军节度使，赐姓李，名国昌，加入郑王的属籍，赐给亲仁里的宅第。回鹘攻榆林，扰灵州、盐州，诏令国昌为..延节度使。后来回鹘又入侵天德，乃命国昌去镇守振武，升任检校司徒。王仙芝攻陷荆、襄等州，朝廷征发各州兵讨伐，国昌派刘迁统领云中精锐杀贼，多次建功。
乾符三年(876)，段文楚任代北水陆发运、云州防御使。这年欠收，文楚削减费用，下属都埋怨。边校程怀信、王行审、盖寓、李存璋、薛铁山、康君立等议论“：时世多难，大丈夫该乘机立功。段公是个儒者，难得与他商量。沙陀兵雄劲，李振武(国昌)父子勇冠三军。我们若推他为首，肯定会答应。那代北唾手可得，富贵俯拾即是。”大家都说好，于是夜里去见国昌之子云中守捉使克用，说：“年成不好，供应削减了，我们不愿意饿死，您一家威德有名，希望您能诛杀残虐的统帅以安定部内。”克用同意，召募了一万人，赴云州，驻在斗鸡台，城中人捉了文楚送来，诛杀。盘据云州后上报朝廷，共同要求任克用为大同防御留后。
皇帝不许，调各道兵来讨捕，各道兵不很有用，而黄巢此时正引兵渡长江。朝廷估计无力制服克用他们，乃赦罪，任国昌为大同军防御使。国昌不受命，皇帝诏河东节度使崔彦昭、幽州的张公素共同去讨伐。无功。
国昌与党项战，胜负尚未定，大同川的吐浑赫连铎袭击振武，将财物兵械全抢光。国昌困窘，带领五百骑兵回云州，云州不接纳，赫连铎乃取云州。克用辗转蔚州、朔州之间，聚兵才三千人，屯扎新城，铎领一万人来围攻，挖隧道入城，三天不能攻克，铎兵的伤亡惨重。此时国昌自蔚州来，赫连铎退兵。僖宗让铎指挥大同节度讨伐国昌。乾符六年(879)，诏令昭义节度使李钧为北面招讨使，指挥潞州、太原兵屯守代州；幽州节度使李可举会同赫连铎攻蔚州。国昌以一队来抵挡，克用分兵抵达遮虏城迎战李钧。天大雪，士兵都冻僵了，李钧军溃败，回到代州，军中乱起，李钧被杀死。
广明元年(880)，任李琢为蔚州、朔州招讨都统，率兵几万人屯守代州。克用派傅文达调蔚州、朔州之兵，朔州刺史高文集捉住傅文达送给李琢。李琢进攻蔚州，国昌败，与克用带领全宗族逃奔鞑靼。赫连铎秘密要鞑靼酋长杀死国昌。
克用将计就计，在豪杰大会上驰马射击，百步以外树叶针尖，发箭无不中的。鞑靼部人大惊。克用扬言：“如今黄巢作战，是中原的大患，若天子哪一天赦我罪，我愿与公等南下平定天下，岂能终老于沙碛。”鞑靼知道他们不会久留，不再谋杀他们。
黄巢攻破潼关，入京师。皇帝命河东监军陈景思发代北军入援京师。当时沙陀都督李友金屯驻兴唐军，萨葛首领米海万、安庆都督史敬存屯驻感义军，李克用客居塞下，几千人马无所属。陈景思听说天子已西行，乃与李友金挑选了五千骑兵到达绛州，士兵们擅自抢劫官库。绛州刺史劝景思多召些兵，景思乃回代州，募兵三万，屯扎崞西，士兵们犷悍横暴，李友金驾驭不了，乃与陈景思商议“：如今招募了这些兵，如没有威信高的宿将来统率，终将无功。我哥哥司徒父子(国昌父子)勇略过人，一向为士兵所敬畏。近来得罪朝廷，侨居北部不敢回来。如果能召他来带兵，代北的英豪，将会一呼而集，整肃行伍，浩荡南下，黄巢是不足虑的。”景思说“：对。”于是奏请赦免国昌，让他讨贼赎罪。皇帝乃授克用为代州刺史、忻代兵马留后，统本军讨贼。克用招募一万鞑靼人前往代州，将南经太原。节度使郑从谠闭塞石岭关，不得通，克用走小路到太原，扎营城下五天，要求资助钱粮，从谠不答，于是大打出手，回代州留驻。
中和二年(882)，蔚州刺史苏..会同赫连铎兵将攻击代州，克用率五百骑兵先袭蔚州，攻克。苏..屯守美女谷，赫连铎与幽州的李可举合兵七万攻蔚州，工事连着工事。克用直捣其军营，入蔚州，烧毁府库后弃城而去，屯驻雁门。国昌自鞑靼率兵回代州。骚扰汾、并、楼烦，兵不卸甲。皇帝诏令克用回军朔州。
那时，义武节度使王处存、河中节度使王重荣传诏召克用共同讨伐黄巢。克用喜，即在雁门大阅兵，得忻、代、蔚、朔、鞑靼的兵众三万、骑兵五千南下。国昌驻守代州。郑从谠不肯借道，克用的军队在太原城边扎营，送钱及马给从谠，只带几个骑兵大喊：“我即将西行，想与公说句话。”从谠到城垛上对克用慰勉一番，归还他财币牲畜。克用即从阴地向晋进发，与王重荣在河中相会。皇帝得知后，升克用为雁门节度使、神策天宁军镇遏、忻代观察使。第二年，宰相王铎依例，授克用为东北面行营都统。河东监军陈景思为监军使。克用让弟弟克修领弓箭骑兵五百人渡河，克用从夏阳渡河，留薛阿檀扼守津口，屯扎同州，在乾阝亢修筑工事，与黄巢军在梁田坡一战，大胜，进而驻守渭桥，终于克复京师。因有首功，升同中书门下平章事，封爵陇西郡公，任国昌为代北军节度使。不久，派克用任河东节度使。
黄巢与秦宗权联合入侵河南。中和四年(884)，克用率河东、代北兵将从泽、潞州下天井关，河阳的诸葛爽塞井拒绝克用，克用乃由河中渡河，前往许州，会合徐、汴的兵在太康击破尚让。再战西华，又胜。贼逃走，河南平定。克用追败军至曹州，回军时经汴州，朱全忠邀他，乃留兵于郊，入城住在上源馆。夜晚宴饮，朱全忠亲自把盏，馈赠财宝，握手慰劳。这时，朱全忠嫉恨克用桀骜难制，于是在舍外联车竖栅，在大路左右排列兵士。那时克用已醉，全忠发兵攻馆。手下人迎战，亲将郭景铢吹灭蜡烛扶起克用，告知祸事。克用酒尚未全醒，即援弓而射。全忠兵纵火，烟焰四合，忽大雷电，克用与薛志勤等人觅小路上南谯门，缒城而出，部下被杀几百人，所缴获的车物等全没了。克用整军回太原，加紧练兵，准备报仇，派弟弟克勤率一万骑兵屯驻河中，上奏要求讨伐全忠，使者八次往返，内外均震恐，皇帝派中使去安慰劝解，不久晋升为检校太傅，封爵陇西郡王。
光启元年(885)，幽州的李可举、镇州的王..说：“易定旧属燕赵境，请求能取而分之。”可举乃攻取了易州；王..攻无极。易定节度使王处存向克用求援。
克用自己带兵援助无极，打败王..，进而攻马头，拔新城，镇州兵逃走。王处存收回易州。凤翔的李昌符、..宁的朱玫与朱全忠联和，观军容使田令孜不喜欢克用与王重荣联合，乃建议：“不可把他们放在京都附近，请将王处存调往河中，将王重荣调往易定，这样克用就孤立了。”
皇帝同意。王重荣将此事告诉克用，克用怒，说：“我一定随公出汜水关诛杀全忠，回头再来歼灭洞中鼠。”重荣设想说：“公的兵早上出关，则..、岐州的兵晚上就会上我的城头，希望能先治..、岐。”克用即上表：“朱玫、李昌符连同朱全忠为乱，请求能以十五万兵渡河杀此二奸贼，然后雪汴州之耻，希望陛下警戒，不要被贼人所动摇。”皇帝派使者安慰劝止。克用不肯听，朱玫就领..宁、凤翔的兵屯驻沙苑，克用迫战，朱玫败，夜里逃走。克用回军河中。天子出京去凤翔，路上传说兵将至，天子乃去宝鸡。克用与重荣联名上奏章请皇帝回宫，愿留兵卫京师，自己回镇。皇帝害怕，又行至大散关，驻在兴元。克用领兵回。嗣襄王誰的伪诏送到太原，克用拘扣使者，烧掉伪诏，从小路上表到兴元皇帝处。当初，朝廷认为是朱玫与克用勾结逼迫皇帝，及克用的表到，群臣传观。于是传谕山南诸镇讨贼，心中稍安。朱玫的将领王行瑜斩杀朱玫，克用以一千骑兵攻克京畿。光启三年(887)，国昌死。不久，昭宗即位，克用升任检校太师兼侍中。
大顺初年，克用自己在云州攻击赫连铎，拔取东城，幽州李匡威派三万兵来救援，杀其将安金俊，克用退走。赫连铎与李匡威共同建议：“山南之乱，克用是首犯。现在可乘他战败，一举歼灭。”朱全忠也请求与河北三镇共同讨伐克用。
宰相张浚肯定了这建议，于是下制削去克用的官爵、属籍，派张浚为兵马招讨制置使、宣慰使，京兆尹孙揆为副使，枢密使骆全..为行营都监，华州节度使韩建为行营马步都虞候兼供军粮料使；王..为河东东面招讨使，朱全忠为河东南面招讨使，李匡威为河东北面招讨使，赫连铎为李匡威副手，先去迎战。克用正追潞州兵，铎不肯行。杀守将李克恭，送书愿归附汴州，献首京师。皇帝诏派孙揆为昭义节度使，克用的将领李存孝在长子谷拦截并杀死孙揆。李匡威、赫连铎及吐蕃、黠戛斯带十万人马攻遮虏军，杀其将刘胡子。克用乃屯守浑河川，存孝在乐安与铎战，铎败走。张浚入阴地关，闭守汾州、隰州。薛铁山、李承嗣营地洪洞迎战。存孝驻扎赵城，韩建率三百壮士夜袭存孝营地，谁知存孝早有伏兵，建兵大败。存孝进而攻绛州，城未破时，晋州刺史张行恭就弃城而去，韩建与张浚偷偷逃归。第二年，克用上表说明攻战缘由，于是重新委任他为检校太师、守中书令，封爵陇西郡王。
克用全力攻云州赫连铎，派骑将薛阿檀为前军，设伏兵于河上。铎纵马去追阿檀，遇到伏兵，败逃入吐浑。克用取得云州，派部将石善友为刺史、大同军防御使。
景福初年(892)，镇州的王..攻尧山，克用派李嗣勋迎战，杀三万人。克用攻克天长，侵常山，渡滹沱河，焚烧其外城。巡行至赵，再攻取鼓、藁二城。赫连铎率众八百攻天成军，克用飞传檄书至太原调兵。李匡威已在云州北郊筑工事坚守，克用从神堆领军入云州，死战，被匡威赶走。乾宁元年(894)，克用驻军新城，赫连铎膝行到军门降，克用鞭打了他一顿后放了他。进而克武州，攻新州，李匡筹率七万步兵来援，克用迎战，杀死万人，俘少将三百。巡行城下，新州降。又攻取妫州，匡筹弃幽州而逃。第二年，幽州也降。克用派刘仁恭为留后，自己领兵归。
王行瑜、韩建、李茂贞等连兵入京师南门杀了李奚谷。克用尽调北部兵渡河，攻克绛州，斩杀刺史王瑶。到达河中，王珂在道边迎谒。同州节度使王行约逃奔京师。克用围韩建于华州，京师震动，皇帝到石门、莎城，派内谒郗廷昱前去慰劳，且告诉克用茂贞屯兵銩稨，行瑜屯兵兴平，有劫驾之意，克用乃移驻渭桥。皇帝派嗣延王戒丕、嗣丹王允带诏书命克用攻击..州、凤州。克用遵旨屯驻渭北，派史俨领骠骑军三千人守护石门，又令王珂将河中粮食运来供行宫所用。皇帝写赤笔诏嘉奖克用，升克用为诸道兵马都招讨使，命两个嗣王把克用当哥哥看待，促令他讨伐行瑜。克用请皇帝回京师，派二千骑兵护卫。当时宫室残破，暂驻尚书省。此时百官均无马，克用贡献皇帝用金装车马两套，又送上百乘车给随从。皇帝乃升他为太师、兼中书令、..宁四面行营都统。
行瑜坚壁梨园，茂贞亲自率三万人马逼近咸阳而屯扎。克用请皇帝责令茂贞撤兵，削其官爵，愿与河中合力讨伐他。皇帝诏令只对付王行瑜，宽恕李茂贞，要茂贞与克用言和；且写朱笔诏书将魏国夫人陈氏赐给克用。陈氏，是襄阳人，长于书法，是皇帝所爱。此刻急于平贼乱，就送给了克用。茂贞派兵到龙泉援助行瑜，克用派李罕之、李存审带兵夜里劫其粮饷。援兵亡散，行瑜败退，追杀以万计。行瑜奔入..州，乞降。克用派史俨入其城。后行瑜死于庆州，传首京师。皇帝对所有有功幕府官属及诸子一一封爵，赐克用号“忠贞平难功臣”，进封晋王。
克用屯守云阳，派李习吉入朝，且要求与王珂合力讨平茂贞，皇帝不允。克用私下对使者说：“叛根不除，忧患不会结束。”天子发库钱三十万缗犒劳其军。
那时，郓州朱宣兄弟被朱全忠所困，派人来河东告急，克用请求借道魏州前去救援。郓城之围解后，又因他事起争斗，克用亲自带兵前往，派李存信率兵三万与史俨等人驻扎莘州，被魏兵攻破。克用怒，在相州、魏州大掠一通而去。
当初，茂贞怕克用来打，向朝廷贡献有如藩臣。及至克用回河东，就不再贡献，且与韩建商议要领兵入朝廷。皇帝害怕，诏令克用来保卫京师。皇帝打算渡黄河到太原去，派嗣延王到克用处催促他来护驾。皇帝到达渭北，韩建坚持要皇帝到华州。克用对延王说“：祸患始于当初当断不断，实在是皇上自己招来的。”李存信攻魏，葛从周领兵三万来救，战于洹水上。汴州人夜里在野外挖许多深坎，引克用军追击，克用之子落落连马跌入坎中，克用来救，马也陷落。追兵赶来，克用射杀汴将乃得脱身。存信已迫近魏城，克用与之合力。罗弘信派捉生迎战，败。克用追及外城，破城后回。于是，陕州王珙攻河中，李嗣昭援王珂，二战二胜，王珙之围解。
皇帝派延王持节到太原，对克用说：“不用你的建议，致有今日之难。现在我寄居华州，百司群官没一个可信托的。
除了你，谁还能与我分忧？否则，我再也见不到宗庙了。”王到太原，克用留王一个多月。每次宴饮，王都向克用敬酒，陈述国事，涕泪涟涟，希望能感动克用。那时刘仁恭盘踞幽州，对克用离心，克用几次召用他的兵都不应允。克用写信责备他，仁恭将信丢在地下，完全背弃克用。
因此克用添了幽州之患，只得好言辞谢延王，不再有西去之意。不久，克用带兵屯驻蔚州，恰逢大雾迷漫。刘仁恭来逼战，克用大败，退走太原，大将很多战死。
朱全忠夺得邢、磁、氵名三州，茂贞估计克用伤了元气不可能出师。于是与韩建假意与克用修好，写信给他。说皇帝在外多年，要克用共同修建宫室迎回天子。当初，皇帝避难石门，宫殿遭焚毁，及至岐人李茂贞再次叛逆，连闾里市肆都遭焚毁。宫城自黄昏至夜杳无人迹，只有狐狸哀鸣。皇帝到华州西溪，远望旧京方向，必泫然泪下，左右亦凄怆哽咽。此时王建正窃据两川，茂贞欲控制王建，无暇东顾。朱全忠则修缮洛阳宫室。茂贞约克用共同出力，克用不能推卸，出资助修建。
光化初年(898)，皇帝回到京师，诏克用与全忠和解。宰相徐彦若、崔胤也都劝解。克用虽然威势已折，但仍以自己功高位在全忠之上，不肯先低头。那时王..与汴州全忠已言和，克用送信给王..，让他代自己表达意思。全忠即派使者送信及礼品，十分恭敬，克用也同样答礼。然而全忠军日益猖狂，争战不已。
王珙请汴兵攻河中，克用派李嗣昭、张汉瑜援河中，汴兵退。葛从周取承天军，氏叔琮取辽州、东平，进驻榆次。克用派周德威将他赶走。李嗣昭率三万人马下太行，攻河内，拔怀州，进攻河阳。汴军阎宝来救，嗣昭退兵守怀州。天复元年(901)，朱全忠攻取晋州、绛州，逼迫河中。王珂告急，然汴军扼制道路，晋兵不得来。于是王珂被虏，珂妻是克用之女，也不能救。朱全忠乃据有河中，克用朝见贡献之路被阻。
全忠知克用窘困不振，乃大举攻太原，分派锐将氏叔琮等率领魏博、兖郓、邢氵名、义武、晋绛之兵围攻，晋城邑大都被攻克。遇天大雨，汴兵缺粮，士兵又传染疾病，乃解围。克用虽心中郁愤，但觉全忠强盛难与争胜，于是送重礼，请修好。全忠乃攻取同州、华州，屯兵渭上。
皇帝避到凤翔，李茂贞、韩全诲请皇帝召克用入宫护卫，克用派使者从小路奔回。
并写信给全忠，劝他回汴州，全忠不答。
克用率兵前往平阳，攻吉上堡，在晋州攻破汴军。李嗣昭、周德威攻下慈州、隰州，进驻河中。汴将朱友宁以十万兵驻军晋州南，全忠自己屯驻晋州。晋州人听说全忠兵来都大惊失色。那时有虹贯穿德威军营，氏叔琮逼近城堡猛攻，晋兵大败，兵械辎重全都丢失。朱友宁长驱攻取汾、慈、隰三州。进而围困太原，攻西门。德威、嗣昭沿山边带领余众归来，克用惊恐，带领士兵筑工事拒守。暗中与嗣昭、德威商议打算投奔云州。李存信说“：不如去倚靠北蕃。”国昌妻刘氏对克用说：“听说王准备弃城入蕃，是真的吗？谁出的主意？”克用答“：存信等建议。”刘氏说：“他是个牧羊奴，怎会有深谋远虑。王常笑王行瑜轻易弃城，终致身死。你为何蹈他覆辙？况且王前居鞑靼，几乎送命。现在一旦出城，祸患接踵即来，还能到达塞外么？”克用醒悟，弃城计作罢。几天后，走散的士兵渐渐回来。
嗣昭夜晚去偷袭友宁营，汴人惊恐，退走。德威追敌，到达白壁关，再收复慈、隰、汾三州。天复三年(903)，克用攻晋州。听说皇帝从凤翔回京师，乃退去。
云州都将王敬晖杀刺史刘再立，将地送刘仁恭，李嗣昭讨伐王敬晖，仁恭援助敬晖，嗣昭驻扎乐安。正准备出战，仁恭与敬晖弃城去。
皇帝东迁洛阳，诏书到太原。克用流泪对下属说“：皇上再也不会回来了。”
派使者驰往行宫问安。不久加号克用为“协盟同力功臣”。李茂贞、王建与..州的杨崇本都派使者来约发兵举义旗。克用环顾众藩镇，都是倚附朱全忠的，不可能一心举大事，只有契丹阿保机尚可用，于是婉言召他。阿保机亲自到云中，与克用相会，约为兄弟。停留十天才去，送他马千匹，牛羊以万计，相约冬天渡河行大事。适遇昭宗被害，义举作罢。天复四年(904)，王建、李茂贞约克用声讨全忠，王建率康晏人马两万与克用监军张承业会于凤翔。那时全忠的将领王重师守长安，刘知俊守同州。在长安西与义军战，王建兵败，义军后不振。
唐朝亡，王建与淮南的杨渥请克用称王于一方，待贼乱平定后寻访唐宗室扶立为帝。王建提议召集全部蜀地工匠制造皇帝用的车辆等物。克用回答说：“自己称王，不是我的志愿。”王建又劝茂贞在岐地称王，茂贞没有魄力也不敢当。
只是大修宅第，豪华得有如宫殿而已。
王建、杨渥乃自己称王一方。这一年，克用生病，城门自己坏了。第二年，克用死。
评论：沙陀开始时归顺天子，在边区仰受皇恩，世代喋血助天子东征西讨，是边兵中的雄杰。到克用时，王室内乱，遂据有太原。少数民族生性淳厚固执，少有二心。又自负才干，想治理天下而终不能。战争虽多胜，但也几次失败；地虽取得，但终究又失。所以眼看着皇帝被劫持，却只是含羞而龟缩，苟且观望，不也可鄙吗？有幸其子剽悍，故能抑而复振。这时，借口勤王而举兵的有五家，但最终击败朱氏而为唐雪耻的，只有沙陀。
假若克用略知古今之事，能如齐桓公、晋文公时那样，唐朝怎会这么快的灭亡呢？