李宝臣字为辅，本是范阳郡归附于内地的奚族人。精通骑马射箭。范阳将领张锁高收养他为义子，所以改随养父姓，名忠志。任职卢龙府果毅时，常在阴山侦伺胡虏，一次，纵马追上，射杀六人都是一箭毙命，然后返回。为安禄山射手，随安入朝，留作射生子弟，能自由出入皇宫。安禄山反叛后，逃回，又当了安禄山的养子，安令他率..悍骑兵十八人，劫持太原尹杨光岁羽，挟以出城，追兵万余人不敢迫近。又曾领精兵驻土门，以扼守井陉。后来在安庆绪手下任恒州刺史。当九个节度使的军队围攻相州时，忠志惧怕了，便归顺了朝廷，皇帝授他原官职，封爵密云郡公。史思明渡黄河后，忠志又叛变了，统领叛军三万做坚固防守，贼将辛万宝驻恒州，与忠志成掎角之势。
史思明死后，张忠志不肯追随史朝义，派副将王武俊杀了辛万宝，将恒、赵、深、定、易五州献给朝廷。雍王李适东征时，张忠志敞开土门迎接朝廷军队，并助攻莫州。史朝义被平定后，朝廷提升忠志为礼部尚书，封爵赵国公，称其部队为成德军，同时委任他为节度使，赐给铁券，准许今后纵有死罪也可不处极刑，还有其他赏赐无数，赐姓名李宝臣。于是他拥有恒、定、易、赵、深、冀六州地盘，战马五千，步兵五万，钱粮充足，于是广招亡命之徒，其势力为山东之冠。与薛嵩、田承嗣、李正己、梁崇义几家互为姻亲，打得火热，事急时可互相呼应。以前在天宝年间(742～756)，玄宗为自己冶铸金像，各州都建生祠供奉，经安史之乱，都熔毁了作为资用，仅恒州的金像独存，所以李宝臣受到朝廷特别的恩宠，加赐给收取赋税的封户。
当初，李宝臣与李正己一向被田承嗣轻视。宝臣之弟宝正，是田承嗣之婿，寄居魏州，一次与承嗣之子田维打马球，马受了惊，撞踏田维致死，田承嗣恼怒，囚禁了宝正，并告知宝臣，李宝臣道歉承认自己管教不严，送上棍子，想让田承嗣鞭打宝正几下以示责备之意，而田承嗣竟打死了宝正，从此两人结仇。李宝臣就与李正己共同揭发田承嗣的罪状，请求朝廷讨伐。皇帝想让他们自相攻击，使势力分散，易于节制，便下诏令李宝臣与朱滔及太原的兵马攻田的北面，令李正己与滑亳、河阳、江淮的兵马攻南面。
两军会师枣强，杀牛劳军，李宝臣对将士赏赐丰厚，而李正己却赏得很少，军心不满，李正己害怕兵变，就领兵离去。仅剩下朱滔、李宝臣攻沧州，一年多还打不下来；攻打宗城，大屠杀，斩首二千级。田承嗣之弟廷琳正据守贝州，派高嵩岩领兵三千防守宗城，李宝臣派张孝忠攻破宗城，杀了高嵩岩，释放了高俘获的将领四十余人。此时正值王武俊捉到了贼兵大将卢子期，氵名、瀛两地投降。这时候，河南诸将在陈留击败了田悦，李正己占领了德州，打算穷追猛打。田承嗣害怕了，就用甜言蜜语哄骗李正己，正己便按兵不动，各路军队也不敢进兵。
于是皇帝派遣中人马希倩慰劳李宝臣，宝臣送使者丝绢百匹，使者怒恨，把丝绢扔在路上，宝臣回顾左右觉得很丢面子。诸将都已退下，只有王武俊佩刀站在阶旁。宝臣告诉他这事原委，王武俊献计说：“我们赵兵有功尚且如此，如逆贼平定，天子一纸诏书把您召去闲置京城，您不过是一个平民罢了。”宝臣说：“怎么办呢？”王武俊答道：“留下魏作为我们的助力，这是上策。”宝臣说：“赵魏有矛盾，怎么办才行呢？”王武俊说：“势力均等而患难相同，变仇人为父子，谈笑间的事而已。朱滔屯兵于沧州，请您抓住他送给田承嗣，可以取得信任。”李宝臣表示赞同。
从前，田承嗣知道李宝臣生长于范阳，心里常想得到这块地方。于是在石头上刻下预言未来的谶文，埋在李宝臣的境内，指使阴阳先生散布说那里有帝王之气。李宝臣听说后令人挖到了这块谶石，谶文说：“二帝同功势万全，将田做伴入幽燕。”二“帝”指的李宝臣和李正己。田承嗣又密派说客对宝臣说“：您与朱滔共同攻打沧州，即使攻下了，利益归于天子，对您又有什么好处呢？如果您能放过田承嗣，他就将沧州送给赵，还愿攻取范阳作为报答。您率骑兵先行，承嗣领步兵后随，这是万全之计。”李宝臣喜得沧州，又见这话与谶文吻合，就秘密串通田承嗣谋划攻取幽州，田承嗣也出兵驻扎以示信用。
李宝臣假意对朱滔的使者说“：我听说朱公貌如神仙，希望画张像给我看看可以吗？”朱滔就画下像给宝臣看。李宝臣把画像挂在习射堂上，集合诸将，审视着画像说“：真是神仙啊！”暗中选了精锐骑兵两千，连夜奔驰三百里打算劫持朱滔，下令说：“抓住那个相貌长得像射堂上画像的人。”此时两军互不戒备，忽然听到变故，朱滔大惊，仓促战于瓦桥，兵败，朱滔穿了别人的衣服才得以逃脱，李的部属擒获了一个长得像朱滔的人押送给田承嗣。田承嗣知道李朱两家矛盾已经产生，就撤军入城，派人向李宝臣道歉说“：河内正有紧急军情，没空随您出战了。石上的谶文，是我开玩笑做的！”李宝臣愧恨而退兵。不久，皇帝晋封李宝臣为陇西郡王，又任命为同中书门下平章事。德宗即位，授司空官职。
李宝臣晚年更加猜忌，自认为儿子惟岳愚昧懦弱，恐怕部下不服，就杀了正直的将领辛忠义、卢亻叔、许崇俊、张南容、张彭老二十余人，并抄了他们的家，这样大家就离心了。李宝臣既怀有叛逆意图，就召引妖人术士制造预言王者兴亡的谶兆，做朱笔天书、灵芝、朱草，斋戒于专设的净室，筑起祭坛放置银盘、金瓢、玉杯，胡说：“里面可以生出甘露神酒。”还刻了玉印，告诉李宝臣部下说：“上天的祥瑞自会降临。”众人没有敢说不是的。妖人又说：“会有玉印自天而降，海内不战就可平定。”李宝臣非常高兴，赐给妖人许多金银布帛。妖人后来害怕骗术败露被杀，骗李宝臣说：“您饮用甘露水，可与天神相会。”暗中投毒于水中，宝臣喝完就哑了，三天后死去，这年六十四岁。李惟岳杀了全部妖人，这是德宗建中二年(781)的事。李宝臣遗表奏请皇上批准李惟岳领军，遗书给执政托付家事，归还符节于朝廷，德宗下诏追赠李宝臣为太傅。