李商隐字义山，怀州河内人。有人说他是英国公世责力的后代。令狐楚驻守河阳，赞赏他的文采，让他与儿子交往。
令狐楚调任天平、宣武，都上表安置他为巡官。每年都给路费让他跟随去上计簿。开成二年(837)，高锴主持贡举。令狐..一向与锴要好，对商隐极为赞誉，所以拔为进士，调任弘农尉。后因为使一个死罪案免死，得罪了观察使孙简，将被罢官，恰逢姚合来接替孙简，让他回任，又让他参加拔萃的考试，中选。
王茂元镇守河阳，爱其才，表荐商隐掌书记，还把女儿许配给他，得任侍御史。茂元与李德裕友好，而牛、李党人诋毁商隐，认为他怪诞轻浮品行不端，共同排挤他。茂元死后他来到京师，很久没任他官职，另去依附桂管观察使郑亚任府判官。郑亚贬循州，商隐随去，三年才归。郑亚也是德裕的友人。令狐..认为商隐忘恩负义，苟且图利，断绝与他交往。京兆尹卢弘止上表荐他为府参军，专管笺奏。令狐..执政，商隐回来反复陈情解释，謋怀恨不理。弘止镇守徐州，上表荐掌书记。很久以后回京师，再次向謋求用。于是补为太学博士。柳仲郢统辖剑南东川时，召商隐为判官、检校工部员外郎。后来府撤，商隐客居荥阳，死于此。
商隐早期作文瑰丽磅礴，奇妙古奥，及在令狐楚府，楚原擅长写章奏，以此教商隐。商隐善写对偶长短句，但过于浓墨重彩。当时温庭筠、段成式均用这种体式，相互标榜，称之为“三十六体”。