杜审言字必简，襄州襄阳人，是晋朝征南将军杜预的后裔。考中进士，任隰城县尉，自恃才高，处世高傲而被人妒忌。苏味道为天官侍郎，杜审言参加考判，出来对别人说：“味道必死。”人们惊问原因，审言答说：“他见了我的判文，将要羞死。”又曾经对人说“：比起我的文章来，屈原、宋玉只能做衙官，比起我的书法来，王羲之只能做学生。”他的高傲狂妄可见一斑。
调任洛阳县丞，因事获罪降为吉州司户参军。司马周季重、司户郭若讷陷以罪名，将他囚禁于狱，将要杀掉他。周季重等饮酒作乐，杜审言的儿子杜并年十三岁，藏刀于袖刺杀周季重于席上，左右的人杀死了杜并。周季重临死时说：“我不知道杜审言有这样的孝子，若讷有意害我。”杜审言被罢官，回洛阳。苏廷页哀伤杜并的孝烈，为他做墓志，刘允济写祭文。
后来，武后召见杜审言，将要任用他，问他说：“你高兴吗？”杜审言拜舞谢恩，武后令他赋《欢喜诗》，赞叹推重他的文才，任命为著作佐郎，又升任膳部员外郎。神龙初年，因与张易之勾结获罪，流放峰州。后入朝为国子监主簿、修文馆直学士，不久去世。大学士李峤等奏请加赠，追封为著作郎。
当初，杜审言病重，宋之问、武平一等探病，杜审言答说：“很为命运小儿捉弄而受苦，还有什么好说的呢？不过有我在，使各位久受压抑，现在快死了，固然大可慰藉，只是遗憾没见到能接替我的人。”青年时与李峤、崔融、苏味道为文章四友，世人称为：“崔、李、苏、杜。”崔融去世时，杜审言为他服丧三月。
堂兄杜易简，九岁能写文章，长大后博学，为岑文本所器重。考中进士，任渭南县尉。咸亨初年，任殿中侍御史。曾在路上遇见吏部尚书李敬玄，不让道，敬玄恨他，召他担任考功员外郎以屈辱他。
而侍郎裴行俭对敬玄不满，所以杜易简向皇上上书说敬玄之罪，李敬玄说：“襄阳小儿如此轻薄。”因而向皇上报告易简邪恶狡猾，高宗怒，贬杜易简为开州司马。
杜审言生子杜闲，杜闲生子杜甫。