贾饣束的字叫子美，是河南府人。他小时候是孤儿，客居在长江、淮河之间。
他叔父贾全任浙东观察使，他去依靠贾全，贾全特别器重赏识他，对他很好。他后来考进士中了优等，名望很高。又考贤良方正中了优等，被任命为渭南县尉、集贤殿校理。多次升官后任考功员外郎、知制诏。他文笔优美，思路开阔、敏捷又善决断，但度量小而性急，总要占同辈的上风。李渤任谏议大夫，讨厌他的为人，对宰相批评他，但李逢吉、窦易直喜欢他的才能，他才没被贬官。
唐穆宗去世了，派他到江、浙报丧，在路上任命他为常州刺史。按惯例，中书、门下省的官员出京任使者，用穿红色衣裳的官吏开路，他到常州去上任，还用他们开路，观察使李德裕命官吏们回京，他闷闷不乐。后进京任太常少卿，再任知制诰，又当过礼部侍郎，共主持过三次科举考试，录取了七十五人，有很多是后来有名的大臣。他两次升官后任京兆尹，兼任御史大夫，被封为姑臧县男爵。
大和九年(835)上巳节，有诏命百官到曲江聚会。按惯例，京兆尹应从大门步行进门，拜见御史。他自高自大，不撤去仪仗，骑着马进了门。御史杨俭、苏特坚持拦住他，他说：“黄脸后生竟敢这样！”杨俭说：“您如果当御史，能不管吗？”御史大夫温造报告了这事，他被判罪扣除俸禄。他气极了，请求出朝廷任职，被任命为浙西观察使。还没上路，被任命为中书侍郎、同中书门下平章事。
不久又任集贤殿大学士、监修国史。他当宰相后，遇上李宗闵被治罪，就指责杨俭、苏特是同党，将他们贬出了朝廷。
他从小和沈传师要好，沈传师先去世，他曾梦见沈传师说：“您不要当官了！”他睡醒后到寝庙去祭祀沈传师，又梦见沈传师说：“事情已经这样，能怎么办！”刘艹贲在考贤良方正对策时，指责宦官是祸害的根源，他和冯宿、庞严任考官，因害怕不敢录取，竟然被宦官处死了。他本来是中立派，只因不肯触犯皇帝驱除奸臣被处死了，和王涯一样实际不知道李训的计谋，人们都认为他们冤枉。