曹华是宋州楚丘县人。开始在宣武军从军，将叛乱将领李..捆起来送到了京城，节度使董晋任命他为牙将。他后来躲避仇人逃到洛阳，遇到吴少诚反叛，留守王罖任命他为襄城守将。他修理城墙和护城河，每天和叛军战斗，多次俘获敌人，叛军都害怕他。宪宗初年，他多次升官后任检校右散骑常侍。皇帝把他召到京城，赏给他兵器铠甲和绸缎后，回到了驻地。后任宁州刺史，还没上任，遇上吴元济不听命令，有诏命河阳、怀汝节度使乌重胤讨伐他，乌重胤要求让曹华做他的副手。他在青陵城作战，把叛军打得大败，又攻占了凌云栅。因功被封为陈留郡王。
蔡州被讨平后，他升任捷州刺史。
辖境和淄青镇相邻，当时叛军攻占了滴河，曹华突然进攻叛军，杀头两千颗，收复了县城。他又招募能作战的盗寇，赦免他们的死罪，补充到驻军中，派他们据守要道。叛军来了，就被打败了，因此不敢北进。他后来升任横海节度副使。当时国家将淄青分为三镇。第二年，兖海军发生骚乱，杀死了观察使王遂，有诏命曹华去接任职务。他上任后第三天，召集全军会餐，将武装士兵藏在走廊帷幕后。酒宴中间，他下令说：“皇上因郓州人分到三镇防守，调动辛苦，想多给赏赐，请郓州军人站到右边，本地军人站到左边。”他们分开后，他就叫本地军人出去，接着关上门大声说：“皇上有令，处死杀害主帅的人。”武装士兵从帷幕后出来，包围了他们。共杀死了一千二百人，血流满了沟渠，血雾从门内冒出来有一丈多高。海州、沂州的人，都害怕了。
曹华不喜欢偏远的沂州，请求将治所移到兖州，皇帝答应了他。自从李正己占据淄青，当地风俗渐渐邪恶横暴，曹华下令说“：邹、鲁是礼义之乡，不能忘记了传统。”就亲自拜见儒家学者，春秋两季去祭祀孔子庙，设立官学讲学，拿出家财帮助供给他们，人们这才遵行礼教了。
他推荐有学问的儒生，使他们到朝廷任职。
镇州人杀死了田弘正，曹华立即请求率自己的军队去讨伐，没有批准。后提升他任检校工部尚书，辖境节度使。
李宀介反叛，率兵进攻宋州，曹华不等诏令下达，派兵迎击，打败了叛军。李宀介被讨平，他升任检校尚书右仆射。后调任义成军节度使。有人杀死商人，官吏抓获了，竟是曹华宠爱的人。曹华发怒了，把他杀死去祭祀商人。曹华后来去世了，享年六十九岁，赠官左仆射。
曹华虽然是军人出身，但举动遵守礼制，尊重士人，不因为地位高而对人傲慢，甚至对奴仆也诚实讲信用，人们都认为难能可贵。