王叔文是越州山阴人。凭棋艺任翰林院待诏，很爱读书，能明晰地谈论治理天下的策略。德宗皇帝命他在东宫任职，太子召他做侍读，论及政事和宫市的弊病，太子说：“我拜见父皇时，将尽情禀告这些见解。”在座的人都奉承夸赞，只有叔文默不做声。谈论结束后，太子说：“刚才您为什么不说话呢？”叔文说：“太子侍奉皇帝，不是行视膳问安的礼节不能亲近。况且陛下在位很久了，如果小人离间您父子关系，说您收买人心，那您怎样解释呢？”太子感激地说“：不是先生我就听不到这样的意见了。”从此后很尊重他，东宫的事务都跟他商议。
王叔文心无城府，外表轻浮，于是毫无顾忌地发表意见，说：“某某人可以当宰相，某某人可以当将军，将来请您任用他们。”暗中交结天下著名的人物，而那些急于当官的人，都讨好巴结他。像韦执宜、陆质、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等都是生死之交，而凌准、程异之又依靠他当了官，进出很诡秘，外面没有人知道他的底细。势力强大的藩镇和军事统帅，也有的暗中赠送财物，与他交结。
顺宗当了皇帝，不能管理朝政，住在深宫，坐在帷帐里，用牛昭容、宦官李忠信在身边侍候，臣子们禀告政事，顺宗在帷帐中批准他们的奏章。王亻丕秘密地告诉黄门官们“：陛下一向厚待叔文。”立即由苏州司功参军升任起居郎、翰林学士。大抵王叔文依靠王亻丕，王亻丕依靠李忠言，忠言依靠昭容，又相互依仗。王亻丕掌管传达皇帝的命令，王叔文掌管裁决，然后交给中书省，韦执宜起草诏令执行。当时李景俭的父亲死了在守丧，吕温出使吐蕃，只有陆质、韩泰、陈谏、凌准、韩晔、柳宗元、刘禹锡等人带头称颂他们，认为是伊尹、周公、管仲、诸葛亮再世，愤激地说天下没有人才。王叔文常说“：钱粮是国家的根本，掌管这个权，凭此可以收买官吏。”于是报告皇帝用杜佑任度支、盐铁使，自己担任杜佑的副职，实际上专擅大权。不多久，升任户部侍郎。
宦官俱文珍妒忌他的权位，罢免了叔文的翰林学士，诏令宣布后，王叔文吃惊而失望地说“：我应该多到这里商议朝政，不这样就没有理由进皇宫了。”王亻丕又极力向皇帝请求，才允许他三五天到翰林院一次，但没有恢复原来的职位。
王叔文在台省中不做自己职分内的事，每天带着同党谋划夺取神策军，控制国家的要害。于是任命资深望重的将领范希朝为西北诸镇行营兵马使，韩泰任司马，担任范的副职。在这时，各镇将领送信给护军中尉，报告他们将离职守，宦官才明白王叔文等在夺他们的兵权，大怒说“：我们一定会死在他手里。”于是命令各镇将领，千万不要把兵权交给他人。
范希朝、韩泰到了奉天，各镇将领都不来，他俩只好回到京城。
王叔文的母亲死了，他隐瞒不发丧，在翰林院设酒宴，李忠言、俱文珍都在座，叔文从衣袖里拿出金子送给他俩，趁机扬言“：天子刚刚在苑中射兔，骑马像飞一样，敢发表异议的斩首！”又自己陈述说“：母亲病重，因为身负国家重任，早晚不能侍奉，现在应当请假处理，应当准假。但以往对朝政全心全意，事务的难易都不回避，以此来报答天子对我的特殊知遇之恩。现在一离开这职位，各种诽谤就会落到我头上，谁能帮助我呢？”
又说“：羊士谔诽谤我，我将用杖刑处死他，但因执宜怯懦没有达到目的。刘辟来京城替韦皋请求治理三川，我平素不认识刘辟，他想上前来握我的手，这不是行刺的凶手吗？清扫木场准备杀他，但执宜说不行，每次想到放掉这两个坏家伙，就令人恼恨。”又陈述担任度支使时兴利除害是自己的功劳，文珍随着他的话质问反驳他，叔文无话可答。左右的人暗中说“：母亲死了，尸体已腐坏，还留在这里想干什么呢？”第二天才发丧。韦执谊更加不听他的话，于是叔文谋求在服丧期未满时复职，杀掉执谊和不依附自己的人，听到这消息的人乱纷纷的，很害怕。
广陵王李纯被立为太子，臣子们都很高兴，只有叔文面露忧色，诵读杜甫的诸葛祠诗来自比，叹息着流下泪来。太子代皇帝处理国政后，王叔文降职为渝州司户参军，第二年，被处死。