元载的字叫公辅，凤翔府岐山县人。
父亲名升，本来姓景，曹王李明的妃子元氏得到的赏田在扶风郡，景升主管她的租税收入，因有功劳，对元妃请求，改姓元。
元载早年成了孤儿，长大后，好学，擅长写文章。天宝初年，皇帝下诏举行精通庄子、列子、文子的科举考试，元载考取了优等，被任命为新平县县尉。韦镒到黔中道去监督科举考试、苗晋卿当东都留守，都任命他为判官，逐渐有了名声。至德初年，江南东道采访使李希言任命他为自己的副手，升任祠部员外郎、洪州刺史。后入京任度支郎中。奏事敏捷周全，唐肃宗对他感到惊异。多次升官后任户部侍郎，担任度支、江淮转运等使。
皇帝害病了，李辅国当权，李辅国的妻子是元载家族的女儿，因此互相亲近。
遇到京兆尹空缺了，李辅国说要任命元载，元载想当宰相，坚决推辞。李辅国知道他的用意，第二天，任命他为同中书门下平章事，使职和以前一样。唐代宗即位，李辅国权势更大了，多次在皇帝面前称赞他的才干，又提升他为中书侍郎、许昌县子爵。元载因度支事务多，有官员监督管辖，有损威望荣耀，就将全国的钱财和粮食管理权交给了刘晏。不久，又任天下元帅的行军司马。
强盗杀死了李辅国，元载私下参与了阴谋。于是又勾结宦官董秀，送很多金钱给他，叫他探听皇帝的想法。皇帝想做什么，他必定先知道了，揣摩皇帝的倾向，因此没有和皇帝不相合的意见，所以皇帝任用他毫不怀疑。华原县令顾繇上奏揭发他家的事，皇帝正靠元载治国，就把他免职为老百姓。鱼朝恩骄横跋扈名震天下，元载和他合不来，害怕他，即使皇帝也怀恨他。元载乘机会上奏杀掉鱼朝恩，皇帝还担心出问题，元载结交鱼朝恩宠爱的将领作为自己的助手。鱼朝恩被杀死了，元载非常得意，更加骄傲放肆了。
当时他草拟的文武官员的功劳有很多错误，元载怕有关部门指责，就请求下诏令任命六品以下的官员时，吏部、兵部就附在各等级中一起奏报，不必检查审核，想用来表示权掌握在自己手里。他又赞同王缙，请求将河中作为中都，将关中、河东十州的赋税收到京城里，选择五万士兵驻扎在中都，镇抚各地，皇帝秋末到中都去，初春回长安，可以避开吐蕃入侵。元载自认为奏本呈上就会批准，提前命有关官吏到河中去规划宫殿，建造私宅。皇帝听说了，讨厌他，没批准他的提议。
当初，四镇、北庭行营节度使寄居治理泾州。大历八年(773)，吐蕃进犯分阝宁，有议论的人说京城西边没有山河的险阻，而泾州地势开阔无险阻、驻守无意义。元载曾在西州任官，知道河西、陇右的要害所在，于是对皇帝说：“大唐西部边境现在潘原，吐蕃边防却在摧沙堡，原州在两地之间，草多水甜，过去的城堡还在，近来吐蕃毁坏它的城墙，抛弃了不占据它，它的右边就是过去监牧使曾管辖的地方，堑壕深而且长，重叠坚固。原州虽然降霜早不能耕种，但平凉在它的东边，只收这一县的租税，就能供应充足的粮食。请求把京城西边的军队调去驻守原州，乘机会筑城堡，二十天可以筑好，储存一年的粮食。吐蕃夏天到青海边去放牧，等他们的情报送到，我们的准备都做好了。把郭子仪的大部队调到泾州，作为主力，派兵驻守石门、木峡、陇山的关口往北直到黄河，都是连接的山岭险地，敌兵无法逾越。再逐渐驻守鸣沙县、丰安军作为他们的辅助，北边依托灵武五个城，配合他们，之后再攻占陇右，直到安西，这叫作砍断吐蕃的脚，国家就高枕无忧了。”他还呈上地形图，又派官吏偷偷到原州去测量河流泉水，计算所需劳力，车辆和取运土的工具都准备好了。
但田神功阻挠这个计划，他说：“出兵和分析敌情，老将都认为是难事，皇上听信一个文官的话，让全国都听从他，是错误的。”皇帝因此犹豫没有决定。
元载智谋通达果断，长期受皇帝信任，认为文武才干没人比得上自己。在外依靠主书官卓英倩、李待荣，在家里听信妻子的话，放任儿子们接收贿赂。在京城重要部门和各地，都排挤忠臣贤人，提拔贪官小人。凡是想升官送礼，不巴结他的儿子就去拜见主书官。他在长安城中有南北两座宅院，房屋华丽高大，是当时最好的。他又在近郊修亭观台榭，帷幕陈设不需搬动。良田别墅，到处都是，近几十处；美女艺人，即使皇宫也比不上。皇帝了解了所有情况。元载有次单独拜见，皇帝郑重告诫他，他傲慢不肯悔改。有位客人写了《都卢寻木童篇》暗示他已危险了，他被感动得流泪但仍不醒悟。遇到李少良上奏揭他的丑事，元载发怒了，上奏杀死了李少良。人们走在路上只敢用眼睛示意表示对他的愤恨，但没人敢再非议他。元载从此除了他的党羽不再见任何人，原来讲仁义的朋友都不理了。
皇帝的恼怒增加了，大历十二年(777)三月十一日，仪仗出来后，皇帝驾临延英殿，派左金吾大将吴凑逮捕了元载、王缙，关押在政事堂里。又分别逮捕了他们亲信的官吏和儿子们关进监狱。
有诏命吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、散骑常侍萧昕、兵部侍郎袁..、礼部侍郎常衮、谏仪大夫杜亚审讯，证人罪状都由皇宫里的人提供。皇帝还派宦官去当场问一些隐秘的事，他都认罪。于是皇帝下诏命元载自杀，他妻子和儿子扬州兵曹参军元伯和、祠部员外郎元仲武、校书郎元季能都被处死了，还挖开他祖父、父亲的坟墓，劈开棺材扔掉尸骨，拆毁了他家私庙的神主和大宁、安仁里的两处住宅，将材料赐给众臣修理官署住宅，还拆毁他在洛阳的宅院修理禁苑。
他的妻子王氏是河西节度使王忠嗣的女儿，泼辣骄横贪婪，元载管不住她。
几个儿子都很坏，搜刮钱财没有止境，轻薄的人为他们效力。他们争着养艺妓和小妾，表演滑稽下流的节目，家族亲属围着看而不觉得羞耻。到他们被处死，过路人没有可怜他们的。抄他们的家，有钟乳药材五百两，有诏分给中书、门下省的官员，胡椒有八百石，其他东西也和这相当。他的女儿元真一，从小就当了尼姑，被押到宫中嫔妃处做奴仆。唐德宗时，才告诉她元载死了，她哭叫跳脚倒在地上，侍从们呵斥阻止她，皇帝说“：哪有听说父亲去世了却责备她悲伤的呢？”命令把她扶了出去。
唐德宗被立为太子，确实是采用了元载的提议。兴元元年(784)，有诏恢复了他的官爵，让给他改葬。他过去的官吏许初、杨皎、纪忄舀等凑钱把他安葬了，给他赐谥号叫荒，后来改为成纵。
元载垮台后，董秀、卓英倩、李待荣、道士李季连都被处死。其他和元载交好牵连贬官的，如杨炎、王昂、宋晦、韩氵回、王定、包佶、徐纟寅、裴冀、王纪、韩会等共有几十上百人。