宇文融是京兆府万年县人，是隋朝平昌县公宇文耺的第四代孙子。他祖父宇文节，精通法制命令，贞观年间任尚书右丞，谨慎干练能保持节操。江夏王李道宗因私事找他帮忙，他奏报了，唐太宗很高兴，赐给他绸缎两百匹，犒劳他说：“我现不任命左、右仆射，正因为您在官署里。”永徽初年，升任黄门侍郎、同中书门下三品，接替于志宁任侍中，因与房遗爱关系好受牵连，贬到桂州，后去世了。
宇文融明察善辩，有官吏才干。开元初年，调任富平县主簿官。源乾曜、孟温相继担任京兆尹，认为他是贤才，都重礼相待。当时全国户籍不全，人们多离开本籍，到其他地方生活，来逃避赋税。
豪强兼并弱者，州县官无法制止。宇文融以监察御史身份奏报解决办法，请求清查全国户口，征收逃亡人家的赋税和多余的田地来增加国家收入。唐玄宗任命宇文融为复田劝农使，检查账目和封爵的符节，查获了很多假封爵和逃亡户。
后升任兵部员外郎，兼任侍御史。宇文融就任命慕容琦、韦洽、裴宽、班景倩、库狄履温、贾晋等二十九人为劝农判官、代理御史，分别巡查各州县，复核田地，招民入籍并让他们各自从业。他又兼任租地安辑户口使。这时各地查出无户籍的人家八十万户，无主田地也和这差不多。
这年年终，国家收入了几百万贯钱。皇帝高兴了，提升他为御史中丞。但下属官吏想讨好宇文融，不能不侵扰百姓，报假数字，只想多查出，而流民很多又逃亡了。起初，议论的人认为多此一举，多方批评，但皇帝倾向他，宰相源乾曜等人也赞同他的办法。后来又召集百官都来讨论，大臣们都附和不敢持异议，只有户部侍郎杨..认为征收籍外田的赋税，会使老百姓贫困，得不偿失。不久，杨..被判罪贬官。宇文融又自己请求坐传车巡视全国，不论大事小事，要求先报告劝农使，然后再报告中书省，中书省也要听他的意见再做决断。宇文融所到之处，召见年长的人，宣布皇帝的诏命，老百姓有的感动得流泪，他派使者回京报告了这情况，皇帝就下诏书说：“增收流户赋税的地方，都建立常平仓、增加粮食储备，根据情况发放和征收，官府提倡成立农社，让穷人和富人互相帮助。凡是农忙时节，州县日常劳役全部停止，让他们去收割。流户才入籍的，十个道各派官员安抚，让他们能安居乐业。恢复旧业以后，各州县每季度申报一次，不要再立名目。”
中书令张说一贯讨厌宇文融，宇文融每次提出计划，张说就从全局角度来和他在朝廷上争论。宇文融察觉张说对他不怀好意，想抢先利用机会中伤他。
张九龄对张说说：“宇文融刚当权，善诡辩、多诈谋，您不要轻视他。”张说说“：这鼠辈能怎么样？”遇上皇帝封泰山回来，宇文融因科举时间接近冬季，请求将吏部分为十批人主持考试。皇帝下诏命宇文融和礼部尚书苏耮、刑部尚书韦抗、工部尚书卢从愿、右散骑常侍徐坚、蒲州刺史崔琳、魏州刺史崔沔、荆州长史韦虚心、郑州刺史贾曾、怀州刺史王丘分管。
但不让互相干预，都由皇帝决定。宇文融奏报科举的事情，张说多次打了回去，宇文融发怒了，就和御史大夫崔隐甫等人在朝廷上弹劾张说招术士占星和接受贿赂，张说因此被罢免了宰相。宇文融担心张说还会被任用，不断诋毁他。皇帝讨厌他们结党争斗，下诏将张说、崔隐甫免官，把宇文融贬出京城任魏州刺史。
当时河北道发大水，很快有诏命他任河北道宣抚使。不久兼任检校汴州刺史，河南、河北道沟渠、堤堰、决九河使。
他又上奏请求开垦九河故道作为稻田，加上买卖和陆运做本钱，把利润收归官府。虽然发起了很多劳役，但终于没有成果。后调进京城任鸿胪卿，兼任户部侍郎。第二年，升任黄门侍郎、同中书门下平章事。宇文融说“：假如让我当权几个月，全国就没有问题了。”他又推荐宋瞡任右丞相，裴耀卿任户部侍郎，许景先为工部侍郎，当时的人都称赞他知人善任。但他性格急躁，很少归功部下。当宰相后，每天和宾客旧友等畅饮。但他精明敏捷论辩反应快，即使是皇帝也不能难倒他。信安王李..任朔方节度使，宇文融害怕他的权力，指使侍御史李宙弹劾他。李..探听到了，通过玉真公主、高力士自己奏报了。第二天，李宙上奏，皇帝发怒了，把宇文融罢相贬为汝州刺史。他当宰相共一百天就去职了，但钱粮收入从此也就减少了。皇帝又想念他，责备宰相们说：“你们宣扬宇文融的坏处，我已把他治罪了，但国家用度不够，怎么办呢？”裴光庭等人无话可答，就指使有关部门弹劾宇文融结交不法之徒，滥用权势，他的儿子接受贿赂、行为不检点，于是把宇文融贬为平乐县尉。
一年多以后，司农少卿揭发宇文融在汴州贪污官府利息钱无数，给事中冯绍烈援引法律条文罗织证实了罪状，皇帝下诏将他流放到岩州。他路过广州，拖延着不上路，被都督狄仁忠责备，惶恐不安地上了路。在路上去世了。
当初，宇文融设置很多使臣来满足皇上奢侈的愿望，老百姓都忧愁害怕。
有关部门逐渐丧失职权，是从宇文融开始的。皇帝还怀念他过去的功劳，赠官为台州刺史。后来靠理财被重用的人接连不断，人们说都是继承宇文融的。