白居易字乐天，他的祖先大约是太原人。北齐五兵尚书白建，当年建功，赐田庄于韩城，子孙就在那里安家了。后来迁居下圭阝。他的父亲白季庚官彭城令，在李正己叛乱时，因劝说徐州刺史李洧回归朝廷，经多次提升任襄州别驾。
居易聪明过人，工于文章。未成年时拜见顾况。顾况是吴人，自恃才华，很少推崇赞许他人。但见到居易的文章，禁不住说“：我以为有才华的人已没有了呢，现在又得到你了！”贞元年间，登进士第，拔萃皆中，实授校书郎。元和元年(806)，对制策乙等，调任周至县尉，从事集贤校理，月中，召为翰林学士，后为左拾遗。
元和四年，天子因旱灾严重，下诏对租赋有所宽免，赈减灾害。白居易见诏书细节不够详尽，就建议全免江淮两赋，来赈救离散贫瘠的百姓，并请精简放出宫人。宪宗有所采纳。那时于..入朝，尽将歌舞人献入大内，有人说普宁公主选来献上的都是于..的宠妾。居易认为不如退还于..，不要让他把过失推归于天子。李师道献上私款六百万，为魏征的孙子赎故第。白居易上奏说“：魏征担任宰相时，太宗用皇宫大殿的木料修建成府第赐给他，后人不能守成；陛下应以他们是贤臣子孙，从而赎买后还赐给他们。李师道是人臣，不应掠美。”宪宗采纳了他的建议。河东王锷将被授以宰相职位，居易认为：“宰相是普天下人所敬仰的，非贤良有重望和显赫功勋不可以授任。王锷多方搜括民财，不体恤贫困百姓，所得财物称为‘羡余’作为进献。
现在如授以宰相重任，天下四方闻知，将都说陛下得到他献奉的财物才授他宰相职位的。各节度使私下想‘：谁还不如王锷？’争相宰割百姓搜刮财富，向您要求自己想得的官职。如果授职则朝廷纲纪大坏；如不授他们，则待臣子有厚薄，事一失当就不能再挽回了。”这时，孙王寿因负责禁卫有功，被晋升为凤翔节度使，张奉国平定徐州李钅奇之乱有功，调任督巡三辅治安的金吾将军。居易对宪宗说：“应该免升孙王寿而提拔张奉国，以激励天下忠臣之心。”掌钱谷度支有一人被囚禁在釻乡牢中，历经三次大赦而没有被释，居易多次上奏说：“父死而拘挚其子，丈夫关押时间久妻再嫁。还债没完没了，关押也没个限期，请圣上一切都豁免。”
像这样重大的奏请有十多次，使他声名大振。
当王承宗叛乱时，宪宗下诏吐突承璀统率军队去讨伐。居易奏谏“：唐朝制度，在征讨伐乱时专职委派将帅，责令成功。近年来才开始以宦官担任都监。韩全义征讨淮西，贾良国任监军；高崇文伐蜀，刘贞亮任监军。而动员全国军队，尚未有以内侍宦官专任统帅的。禁中神策军既不置行营节度，以承璀为制将，现又派他充任诸军招讨处置使，是实际的统帅。这恐怕四方诸节度使知道，必然会轻慢朝廷。后世人也将传说以宦官担任制将统帅是陛下创始的，陛下要忍受这种名声吗？况且刘济等诸路将军必然耻于受承璀的指挥，心中不高兴，就不能立功。这就助长了王承宗的反叛气焰，并挫折了诸将的锐气。”宪宗不听。既而用兵很久没有决战。白居易上书说“：陛下讨伐王承宗，本来委任吐突承璀为统帅，外用卢从史、范希朝、张茂昭，现在承璀进军而不决战，已失大将统帅作用；希朝和茂昭历数月才入贼境，看这势头似乎是私下有什么打算，空得一县就壁垒不进，当然不能成功。如果不尽快停兵，将有四害：用府帑金帛和民脂民膏资助了河北各节度使，使他们更加富强，一也；河北各节度使听说吴少阳受命淮西节度使，替王承宗洗刷罪责，奏章一再呈上，无不批准。那么，河北呈现合纵的局势，势力更加巩固，皇帝对下授权、贬谪、恩宠与信用，都将不再有作用了，二也；现在冒酷暑履潮湿，枪林矢雨，虽然不怕死，又有谁能长期忍受这种苦役？加上神策军中夹杂有招募来的商贩，不习惯军役，逃跑相互牵动，各路军队军心必动摇，三也；回鹘和吐蕃常有流动侦察的部队，知道讨伐承宗经过三季没有奏功，那么军队战斗力的强弱，费用的多少，他们一知道了，就会乘机进犯，怎能首尾相救？兵连事生，何故无有？四也。待到情势转坏再罢兵，那就要损威望失权柄，只能事先防备，不可事后追悔。”不久承宗请罪，征伐就停止了。
后来，白居易在殿中与穆宗谈论此事，论辩执著，坦率耿介，穆宗尚未谕，居易就对穆宗说：“陛下错了！”(指任用承璀事)穆宗震怒，过后，对李绛说：“这家伙是我一手提拔的，竟敢这样，我不能容忍，一定要斥贬他！”李绛说：“陛下能开放言路，所以群臣敢于对朝政论得论失。
如果罢黜白居易，就是钳住他们的口，不让他们进言。这不是发扬帝君盛德的办法。”穆宗省悟，对待白居易仍然像过去那样。一年过去应迁升，穆宗因他阅历较浅，而且家中一向贫困，就听任他自己选择官职。居易请求如姜公辅一样以学士兼京兆户曹参军，以便奉养母亲。穆宗下诏批准。第二年，因母丧解职守制。
服满复职入朝，授太子左赞善大夫。
这时，刺客刺杀宰相武元衡，京都震扰。白居易第一个上疏，要求马上倾全力捕捉凶犯，以刷雪朝廷之耻，务必全部缉捕归案。宰相嫌他超越职权，以宫官先于谏官言事，因而不高兴。不久就传言“白居易之母是坠井死的，但他却写了《新井篇》的诗，言辞浮华，没有德行，不能在朝中任职”。于是派出为江州刺史。
中书舍人王涯又上书说居易不宜任刺史，乃追诏再贬为江州司马。被贬以后，白居易能顺应这种遭遇，寄托心志于佛道生死之说，若忘形骸。过了很久，调升忠州刺史。又调回都，任司门员外郎，以主客郎中负责起草诏旨敕制。
穆宗好游猎，白居易写了《续虞人箴》献上作为讽谏。内容如下：“唐受天命，十有二圣。兢兢业业，咸勤厥政。鸟生深林，兽在丰草。春搜冬狩，取之以道。鸟兽虫鱼，各遂其生。
民野君朝，亦克用宁。在昔玄祖，厥训孔彰‘：驰骋畋猎，俾心发狂。’何以效之，曰羿与康。曾不是诫，终然覆亡。高祖方猎，苏长进言：‘不满十旬，未足为欢。’上心既悟，为之辍畋。降及宋瞡，亦谏玄宗。温颜听纳，献替从容。瞡趋以出，鹞死握中。噫！逐兽于野，走马于路。岂不快哉，衔橛可惧。审其安危，惟圣之虑。”
不久调任中书舍人。田布官拜魏博节度使，穆宗命白居易持节去宣布谕旨，田布送他五百匹缣。穆宗叫他收下来，居易婉辞谢绝，说：“田布父仇国耻未雪，人们应当以物资帮助他。现在却收取他的财资，按情谊是不能忍心收下的。现在前去宣谕慰问的官员很多，如果都要赠物，那么敌人未消灭，而田布的资财就都搞光了。”穆宗准许他推辞了礼物。
这时，河朔再度叛乱，朝廷集合各路兵马去征讨，但却延迟无功。叛军占领弓高，断绝了粮道，深州被围局势更为紧急。白居易上书说：“兵多则难以调遣，将多意见不易统一。应该下诏魏博、泽潞、定州、沧州四节度使，命令他们各坚守自己的领地，以节省军事开支。每道各出精兵三千，派李光颜率领。光颜已有凤翔、徐、滑、河阳、陈许的军队不少于四万，可以直接进击敌人，打开弓高粮道，联合下博军，解深州的围困，再与牛元翼合军。另外仍任裴度为招讨使，使他倾太原兵力西进，见机乘隙夹攻。同时下诏抚令以动摇其军心，未用武力剿灭，一定自己溃灭。而且光颜长期统帅军队，有威名；裴度忠勇，可独当一面，没有比这两人更恰当的了。”当时，天子荒纵，宰相才能低下，赏罚不当，坐视逆叛，无所作为。白居易虽然多次忠谏，但没有引起注意，就恳求外放。不久任杭州刺史，最初筑堤围钱塘湖，聚泄湖水，可以灌溉千顷良田；又复浚疏李泌浚治过的六口大井，百姓靠这些井饮用。过了很久，白居易又以太子左庶子分司东都。
又派任苏州刺史，因病未去。
文宗即位，居易任秘书监，后授刑部侍郎，封晋阳县男。大和初年，二李党争开衅，祸福交替于党争之中，你争我夺，降升与毁誉好像早与晚交替一般。杨虞卿和白居易是姻亲，但与李宗闵关系很好，居易不愿卷入党争，就称病还东都洛阳，任太子宾客分司。第二年，拜河南尹，再做宾客分司。文宗开成初年，起用为同州刺史，未受，改太子少傅，晋爵冯翊县侯。武宗会昌初年，以刑部尚书致仕退休。会昌六年(846)逝世，享年七十五岁，追赠尚书右仆射，宣宗写诗吊唁他。他遗嘱薄葬，不必请谥号。
白居易受知遇于宪宗，遇事无不直言，论事详尽严格，许多意见被认可，但遭当道者所忌，遭到排挤，以致抱负不能实现，乃纵情于诗文美酒。在再度受重用以后，又都是年少的皇帝，屈曲更不合宜，任职后往往受贬抑，因之就无意于功名了。居易和弟白行简及从祖弟敏中友爱。在洛阳所居的履道里，疏理塘沼种植树木，修筑石楼于香山，又凿通龙门八节滩，自号“醉吟先生”，并写了传。到了晚年对于佛道更为沉溺，以致经月不食荤腥，自称“香山居士”。曾与胡杲、吉日攵、郑据、刘真、卢真、张浑、狄兼谟、卢贞等宴酒聚会，他们都是年事很高且有闲暇的老人，人们很钦慕他们，曾绘制《九老图》。
白居易为文精切，然最善于写诗。
最初，多以诗规讽得失，到后来写多了，更趋于平易通俗，多至数千首，当时即为士人争相传诵。鸡林(朝鲜)外商得诗卖给他们的宰相，一篇可换一金，有伪作，宰相总能辨别出来。最初，与元稹相互酬咏，所以人称“元白”；元稹去世后，又与刘禹锡齐名，号称“刘白”。他出生才七个月就能翻看书籍，指出“之”、“无”两字，虽试百多次不错，九岁私下学声律。
他深通文章，大概是天赋的。白敏中任宰相，为居易请谥，谥“文”。后来履道里的府第终于改成佛寺。洛阳和江州人为居易立了祠。
赞曰：居易在元和、长庆年间，与元稹都很有名气，最擅长写诗，其他体裁文章，未足称佳，诗多至数千篇，为唐以来所未有。他自叙“：关美刺者，谓之讽喻；咏性情者，谓之闲适；触事而发，谓之感伤。其他为杂律。”又自讽说“：世人都对杂律钟爱，他们看重的正是我所轻视的。
至于讽喻诗，含意激切但言辞是质朴的；闲适诗恬静澹泊而文辞迂，以质合迂，的确是人们所不喜爱的。”现在读他的诗文，的确如此。但是杜牧说：“纤艳不逞的诗文，不是庄重高雅者所做的。这种诗流传人间，子父女母交口教授，淫词亵语入人肌骨不可去。”这大概是为救所失不得不这样说的。
审视居易，最初竭力直言，在天子面前诤谏为政之安危，希望以此立功，虽然中道被斥贬，但后来更为坚定不衰。当李宗闵在位时，权势震赫，但居易始终没有攀附于他而为个人进取打算，使自身节操保持完美崇高。而元稹中途履险得到宰相的职位，以致名声败坏。呜呼，白居易是个贤达的人哪！