刘弘基是雍州池阳县人。少时因父荫补任隋右勋侍。大业末年，从征辽东，因家资贫乏，行至汾阴县时，自料误期依法当斩，便与其部属屠牛犯法，暗示县吏逮己入狱。一年之后，按赎刑论处。随后亡命在外，盗马以自供给。后来到达太原，暗自依附高祖。又见太宗才干度量非同寻常，更加委心自托。由此大受礼遇信任，出入连骑，有时同入卧内。将起兵时，弘基招募士卒，得到二千人。王威等人梗阻大事，弘基与长孙顺德埋伏阁后，指挥左右卫士逮执王威等人。随同攻下西河，宋老生战败，抛弃战马投入堑中，弘基斩其首级，晋爵为右光禄大夫。义兵到达蒲州后，弘基引兵率先渡过黄河，攻下冯翊。授职为渭北道大使，以殷开山为副手。西进略地于扶风，拥众达到六万，南渡渭河，屯驻于长安故城，振军示威于金光门。隋将卫文升前来迎战，弘基迎头痛击，擒获甲士千余人，战马数百匹。当时诸军尚未到达，弘基先到，而且一战即胜。高祖大喜，赏赐良马二千匹。京师平定后，论功为第一，授职右骁卫大将军。
讨伐薛举时，大战于浅水原，八总管军全都陷没，惟独弘基一军尽力苦战，矢尽援绝，被贼抓获。高祖认为他临难不屈，厚赐其家。薛仁杲平定后，方才返归京师，恢复其官爵如初。刘武周进犯太原，弘基屯驻于平阳，再次陷没于贼。不久，自拔归来，授职为左一总管。随同秦王屯驻于柏壁，率精兵二千人从隰州直趋西河，截断贼寇退路。当时贼寇兵锋甚锐，弘基坚守营垒以蓄其勇。到宋金刚逃跑时，率领骑兵追至介休，与秦王合兵进击，大破其众。累功封为任国公。
不久随同进击刘黑闼，返回后，授职为井钺将军。后遇突厥进犯边郡，弘基督率步骑兵一万人守备边塞，从..州北界东至子午岭，西达临泾，修筑障塞，拦截虏寇。
贞观初年，李孝常等人谋反，弘基坐与他们交游之罪，被除职为民。一年后，起用为易州刺史，恢复原有的封爵。后招授为卫尉卿，改封为夔国公。随后因年老请求离休，朝廷授予他辅国大将军之衔，命他每月逢朔望入朝，俸禄赏赐与职事官相同。太宗征讨辽东，征召弘基为前军大总管，力战于驻跸山，立有战功，累增封邑至一千一百户。去世之后，赠予开府仪同三司、并州都督，陪葬于昭陵，谥为襄。
当初，弘基生病时，就分给诸子奴婢，每人各为十五人，田地各为五顷，并对所亲近之人说：“如子孙有贤才，本来就不需凭借财富之多；如无贤才，守此产业就可免于饥寒了。”其余财产全都分给亲戚乡邻。其子仁实，承袭了他的封爵。