萧铣是后梁宣帝的曾孙。祖父萧岩，开皇初年叛隋降于陈朝，陈亡后被隋文帝诛杀。萧铣少时孤贫，卖书谋生，侍奉母亲很孝顺。炀帝时因外戚之恩提拔为罗川县令。
大业十三年(617)，岳州校尉董景珍、雷世猛，旅帅郑文秀、许玄彻、万瓒、徐德基、郭华，沔州人张绣等共谋起兵反隋，众人欲推举景珍为首领，景珍说“：我素来寒微，虽假借名号，也怕不能服众。
罗川县令，是故梁后代，宽仁大度，有梁武帝遗风。况且我听说帝王兴起，必有符命。隋朝冠带尽称‘起梁’，这是萧氏中兴的征兆。现在推他为主，以应天顺人，不更好吗？”便派人告知萧铣。萧铣随即回信对景珍说：“我先君侍奉隋朝，职贡毫无缺失，而隋人竟贪我土地，灭我宗社，我因此痛心疾首，想洗雪这个耻辱。如今上天诱导各位，降心从事，将重续梁朝统治，以求福佑于先帝，我怎敢不纠集勉励士众以随公之后呢？”立即募兵数千，扬言讨伐贼寇，实则准备响应景珍起兵。
时逢颍川贼寇沈柳生进犯县境，萧铣出战不利，对其部下说：“岳阳豪杰打算推我为主，如今天下全都叛隋，我能独自守节以保全吗？况且我祖先建国于此，如从其请恢复梁朝，再以半纸檄文招降群盗，谁人敢不服从？”众人大喜，便在十月里自称梁公，旗帜服色全遵梁朝旧例。柳生率众归附萧铣，用他为车骑大将军。不满五天，远近争附，众达数万，便率众前往巴陵郡。景珍派遣徐德基、郭华率领瞗姓首领数百人前来迎接，而首先见到柳生。柳生与其部下商议说：“梁公起兵，我最先归附，功勋居第一。
如今岳州兵众而将多，谁肯位在我下？
不如杀掉德基，扣押其人，独挟梁主进取州城，那么谁能位于我前呢？”于是杀死德基，前往中军告知萧铣。萧铣大惊道：“今欲拨乱反正，忽然自相屠杀，我不能当你们的君主了！”随即走出军门。柳生害怕，伏地请罪。萧铣斥责后宽宥了他，陈兵进城。景珍说：“德基倡义竭诚尽力，柳生擅自杀害，如不加诛，将无法治政。且与凶贼共处，久后必生祸患。”萧铣因此下令斩柳生。于是筑坛于城南，燔柴告祭上天，自称梁王。因有异鸟到来，于是建立纪元年号为凤鸣。
义宁二年(618)，僭称皇帝，署置百官，全都依照梁代旧例。追谥从父萧琮为孝靖帝，祖父萧岩为河间忠烈王，父亲萧璇为文宪王。封景珍为晋王，雷世猛为秦王，郑文秀为楚王，许玄彻为燕王，万瓒为鲁王，张绣为齐王，杨道生为宋王。隋将张镇州、王仁寿进击萧铣，不能取胜。后得知隋亡，便与宁长真等人率领岭南州县归降于萧铣。当时林士弘据有江南，萧铣派遣部将苏胡儿攻拔豫章郡，派杨道生夺取南郡，张绣略定岭表。
西至三峡，南到交趾，北距汉水，全都归属萧铣，兵力达到四十万。
武德元年(618)，迁都于江陵，修复先祖园庙。任命岑文本为中书侍郎，主掌机密事务。派遣杨道生进攻峡州，被该州刺史许绍击败，战士死伤大半。
武德三年(620)，高祖下诏夔州总管赵郡王孝恭征讨萧铣，攻拔通、开二州，斩其伪东平王..提。当时诸将擅兵横暴，萧铣怕以后无法控制，便扬言休兵以便农耕，以罢免将帅兵权。大司马董景珍之弟为将军，心怀不满，谋图作乱，因事泄被杀。景珍当时镇守长沙，萧铣下书赦免他，并将他招还江陵。景珍害怕，派遣使者前往孝恭处，举地归降。萧铣派遣张绣进攻景珍，景珍说：“‘前年醢彭越，往年杀韩信’，您没听说过吗？何必互相攻讨？”张绣不回答，进兵围城。景珍溃围而走，被其部下杀害。萧铣提升张绣为尚书令。张绣居功自傲，萧铣又杀了他。萧铣性情外表宽仁而内心疑忌，嫉妒胜己者，因此大臣旧将尽怀疑惧，往往叛离，萧铣不能禁制，所以日渐衰弱。
武德四年(621)，下诏李孝恭与李靖率领巴蜀兵顺流而下，庐江王李瑗由襄阳道，黔州刺史田世康出辰州道，合兵以图萧铣。伪将周法明率四州归降，随即下诏法明任黄州总管，前赴夏口道，进攻安州，拿了下来。伪将雷长颍以鲁山归降。萧铣便派部将文士弘抵御孝恭，战于清江口，孝恭大破其众，缴获战舰千艘，攻拔宜昌、当阳、枝江、松滋等县，伪江州总管盖彦举城归降。李孝恭、李靖直逼其都。
起初，萧铣放散兵卒，仅留宿卫战士数千人，等到仓促召集兵马时，江南、岭南，路途辽远，未及赴援。孝恭布列长围以守。数日之后，攻破水城，缴获楼船数千艘。交州总管丘和、长史高士廉、司马杜之松前往李靖处归降。萧铣自料救兵不会前来，对其属下说：“上天不保佑梁朝啊！如待力尽而降，必害百姓遭殃。
如今趁城未攻下，先行出降，可免乱兵祸害。各位何愁没有君主呢？”便巡城下令，守城士卒全都痛哭。萧铣用太牢告祭于太庙，率领官属身穿孝服前往军门，认罪说“：应死者仅萧铣一人，百姓无罪，请不要杀掠他们！”孝恭受降，护送至京师。过后几天，救兵赶到，众达十余万人。知萧铣已降，便都归降朝廷。萧铣送到京师。高祖斥责其罪，萧铣回答说：“隋失其鹿，英雄竞逐，萧铣无天命护佑，故被陛下擒获，正如田横南面称王，难道对不起汉朝吗？”高祖因其言不屈而大怒，下诏斩于都市，时年三十九岁。自起兵僭国至灭亡历时五年。
赞文说：“萧铣是故梁子孙，起家于文官，掩据东南，荆楚好乱，是风气习俗如此。观萧铣武功虽不足称，文治却有余力，大凡盗窃仁义、诡世乱俗之人，为圣人之所必诛。如萧铣力困计穷，用温言好语向部下自我解释，俘获至朝廷时，又抗言不屈，诡辩易尽，结果身首分离而死，高祖是圣人啊！”