高开道是沧州阳信县人。其家世代靠煮盐为生。少年时矫捷勇悍，跑起来追得上奔马。隋朝大业末年，投靠河间郡贼寇格谦，起初不以为奇。有次格谦遭到隋兵围捕，左右奔散，不敢救援，开道只身奋战，连杀数十名隋兵，解除围攻，格谦方才免难，随即委派他为将军。
格谦灭亡之后，与其党徒百余人逃往海边。后又出来劫掠沧州，贼众渐附，因而北上攻掠戍堡，从临渝到怀远尽被他攻占。接着率兵包围北平郡，未能攻下，守将李景自料不能支撑，弃城而走，开道便占据其城。武德元年(618)，攻占渔阳郡。拥有甲马数千，徒众万人，自号为燕王。
起初，怀戎县僧人高昙晟借县令设斋供食之机，与其僧徒袭杀县令，自称大乘皇帝，立尼姑静宣为耶输皇后，建立纪元年号为法轮。派遣使者与开道约为兄弟，封开道为齐王，开道便率众归附于他。三个月后，开道杀掉昙晟，尽并其众，重新自称燕王，建立年号，署置百官。
窦建德围攻罗艺于幽州，罗艺求救，开道率骑兵二千人前去援助，建德解围而去。开道便借罗艺遣使奏请归降朝廷，下诏任命他为蔚州总管、上柱国，封为北平郡王，赐姓李氏。开道率轻骑五百到达幽州，想对罗艺下手。开道带领随从骑士数人进入都督府，观察罗艺动静，罗艺设宴与他畅饮尽欢，开道明白不能下手，便离开幽州。武德五年(622)，幽州发生饥荒，开道答应输送粮食。罗艺派遣老弱前往就食。开道接待很周到。罗艺很高兴，不加提防，随即调拨兵士三千人，车数百辆、马驴千余匹前往借粮，开道全都留下而不予遣返。于是北与突厥连兵，且与罗艺断绝往来，重称燕王，并与刘黑闼共同进犯内地。开道进攻易州而未能拿下，便派部将谢棱假降于罗艺，并请求派兵救援。罗艺率众接应，谢棱纵兵将其击破，接着引突厥南侵，恒、定、幽、易等州尽遭蹂躏。颉利可汗因开道部众善用攻城器具，与他一道攻拔马邑。当时群盗相继平定，开道想归降朝廷，又怕多次反复，不能取信于人，仍然依仗突厥自保平安。但将士多是山东之人，思还家乡，众人更加厌恶作乱。
起初，开道招募壮士数百人为养子，常在阁下护卫。刘黑闼部将张君立逃归开道，开道命君立与爱将张金树分督其兵。金树暗自命令左右数人装作与诸养子游戏，到晚上，进入阁内，偷偷地断其弓弦，又取刀矛肖藏于床下。天黑后，金树率其部下鼓噪来攻，先前派出的几个人抱着刀矛肖跑出阁来。诸义子准备出战，但找不到刀矛肖。君立又在外城举火相应，帐下大乱，养子感到困穷，争先归附金树。开道知道此难难免，披甲持刀据堂而坐。与其妻妾奏乐酣饮，金树畏惧而不敢进逼。天将亮时，开道先缢死其妻妾诸子而后自杀。金树陈兵捕拿养子，全都斩决，又杀死张君立，而后归附朝廷。开道起兵历时八年而灭。以其地为妫州，下诏任命张金树为北燕州都督。