玄宗贵妃杨氏名玉环，是隋代梁郡通守杨汪的四世孙女。其家后来徙居入籍蒲州，便成了永乐县人。杨氏幼孤，养于叔父家。起初成为寿王之妃。开元二十四年(736)，武惠妃逝世，后廷妃嫔中没有合于玄宗心意的人。有人上言说寿王妃容貌秀美，天生丽质，可以充入后宫，便召她进入禁中，玄宗大为称异，便命杨玉环自请度为女道士，给予宫中女官之职，号为“太真”。另为寿王娶韦昭训之女为妃，而太真从此得到玄宗的宠幸。她能歌善舞，精通音律，而且聪明颖悟，智算过人，先事迎逢，合于上意。玄宗大喜，于是受宠专房，宫中号称“娘子”，礼仪与皇后相等。
天宝初年，进册为贵妃。追赠其父杨玄琰为太尉、齐国公。提拔其叔父杨玄王圭为光禄卿，族兄杨钅舌为鸿胪卿，杨钅奇为侍御史，并娶太华公主为妻。公主是武惠妃所生，最受宠遇。而杨钊也渐渐显赫起来，杨钊即杨国忠。贵妃的三位姐姐都有才貌，玄宗称之为姨，封为韩、虢、秦三国夫人，出入宫廷，其恩宠声焰震动天下。每逢命妇入班进见，持盈公主等人都谦让而不敢就位。台、省及州县长官承迎其请托，奔走照办甚过诏旨。四方官员奉献财宝接交私恩，门庭如同市朝。建平、信成二公主因与贵妃家族有嫌隙，竟被追缴封其财物，驸马都尉独孤明因此而罢官。
有一天，杨贵妃因受责被送还杨钅舌居宅，到中午时分，玄宗仍不思饮食，怒笞左右。高力士想试探玄宗心意，便请求将殿中供帐以及司农酒食百余车送至贵妃处所，玄宗随即将御膳分赐给她。高力士由此得知玄宗意图，这天晚上，奏请召贵妃还宫，打开安兴坊门驰车入宫。贵妃一见玄宗，便伏地请罪，玄宗欢然抚慰了好一会儿。第二天，诸姨进献美食，玄宗作乐终日，大量赏赐财宝给左右近臣。从此以后，所受恩宠更甚，赏赐诸姨每年一百万钱作为脂粉之费。杨钅舌以上柱国身份列戟于门，与杨钅奇、杨国忠、诸姨五家宅第连亘，仿照宫禁之制，大抵一堂之费用钱一千万缗。一见别家宅第胜过自己，就拆毁重建，务必以瑰丽豪华相夸耀，土木之工，昼夜不息。玄宗所得奇珍异宝及四方进贡之物分赐各家，使者相继行于道上，五家如一。
贵妃每逢随从游幸，乘马时则由高力士授予缰绳马鞭。总计为贵妃织锦刺绣及钅容造雕刻之工，就达到一千余人，以供其需索，其所用奇服秘玩，变化如神。四方官员争先进贡奇珍异宝，动骇耳目。其中，岭南节度使张九章、广陵长史王翼因贡献最多，因而提升张九章官阶为银青光禄大夫，提拔王翼为户部侍郎，由此天下靡然成风。贵妃嗜食荔枝，定要趁新鲜时送到手中，于是为她设置飞骑传递，奔驰数千里，味道没变就送到京师。
天宝九载(750)，贵妃又因违背旨意，被送归外家。杨国忠赶紧与吉温商议，吉温便入见玄宗说道：“妇人违抗旨意应当处死，但何惜宫中一席之地使其就死，何须使其外出受辱呢？”玄宗因此动心，停止进食，下诏中使张韬光将御食赐予贵妃。贵妃请韬光向玄宗请罪说：“妾有罪过，罪该万死，但除了身体头发之外尽是皇上所赐，如今将死，无以报答圣恩。”随即持刀断发一束附奏说：“将此留与皇上诀别。”玄宗见发后惊慌害怕，赶紧召入宫中，礼遇恩宠照旧。接着又临幸秦国夫人及杨国忠宅第，赐予两家钱财巨万。
杨国忠随后遥领剑南节度使，每逢十月，玄宗临幸华清宫时，杨氏五宅车骑全都随同前往，每家为一队，每队穿一种颜色的服装，不一会儿五家队伍汇合，灿烂如万花之怒放，川谷皆成锦绣之色。杨国忠以剑南节度使旗节为先导。沿途珠玑作响，遗弃的首饰绣鞋不断，芳香闻于数十里外。天宝十载(751)正月十五日夜里，贵妃家人与广宁公主仆骑争过西市之门，杨氏家奴挥鞭喧闹，公主坠落马下，狼狈离去。公主见帝哭诉，玄宗才下诏诛杀杨氏家奴，但又贬黜其驸马都尉程昌裔的官爵。杨国忠辅政专权，其子杨日出娶万春公主为妻，杨暄娶延和郡主；其弟杨鉴娶承荣郡主。还下诏为杨玄琰设立家庙，玄宗亲自书写其碑文。杨钅舌与秦国夫人早死，因此韩国、虢国二夫人与杨国忠享受富贵最久。而虢国夫人素与杨国忠私通，颇为人知，而不以为耻。每逢入谒皇上，乘马并驱于道上，随从百余骑，点燃蜡炬如昼，艳装盈巷，不施帏幔，时人称他为“雄狐”。诸王子孙凡遇嫁娶之事，必定先因韩国、虢国二夫人奏请，无不如愿，以致需用数百甚至千金来表示答谢。
起初，安禄山立有边功，玄宗很宠信他，下诏让他与诸姨结为兄弟，而禄山认贵妃为义母，每逢入朝，必定大摆酒宴结其欢好。禄山造反时，以诛除杨国忠为名，而且指斥贵妃及诸姨之罪。玄宗想命皇太子监抚军国之事，借此禅让帝位。诸杨大惊失色，哭于朝廷。国忠入告贵妃，贵妃口衔土块请死，玄宗之意受阻，才中止这样做。到后来西巡至马嵬坡时，陈玄礼等人为天下谋议诛杀国忠，但国忠死后，军士仍然不愿散开。玄宗派遣高力士寻问原因，军士说：“祸源尚在！”玄宗无可奈何，只好与贵妃诀别，让人牵去，缢杀于路旁祠庙之下，用紫茵包裹其尸，埋于道旁，时年三十八岁。
事后玄宗从蜀地返回，路经其处，派遣中使祭奠，而且下诏将其改葬。礼部侍郎李揆说：“龙武将士因杨国忠辜负皇恩招致祸乱，为天下人杀之。如今要安葬贵妃，恐怕会导致反仄之人疑惧。”玄宗只好作罢。暗派中使备办棺椁将她重新下葬。启土发视时，从前所佩的香囊还在，中使将它献给玄宗，玄宗视之，百感交集，泪下不止，便命画工图其形貌挂于别殿，朝夕往视，哽咽欷虚欠。
马嵬坡发难时，虢国夫人与国忠之妻裴柔等人奔往陈仓，县令率领下属追捕，她们还认为是贼寇，弃马逃入林中。虢国夫人先杀死二子，裴柔说：“请杀了我吧！”便连同其女一道杀死，随即自刎而未断气，县吏车载置于狱中，她还问人说：“这是朝廷的旨意呢，还是贼人的意图？”县吏回答说：“两者都有。”最终因血凝于喉而死，被埋于陈仓东郭之外。