顺宗，名诵，德宗的长子。母亲是昭德皇后王氏。最初封为宣城郡王，大历十四年(779)六月，晋封为宣王。十二月十九日，被立为皇太子。
顺宗为人宽厚仁爱，好学技艺，擅长隶书，对师傅重礼，见到师傅就先叩拜。随从德宗赴奉天，常常手执弓箭守护在德宗身边。郜国公主因使用蛊术害人之事获罪，顺宗的妃子是郜国公主女儿，德宗也怀疑太子李诵，李诵多次几乎被废黜，仰仗李泌保护，才免遭废黜。后来，李诵在鱼藻宫陪从德宗游乐，设有水上玩乐的采船，宫女们演唱船歌，各种音乐奏演相继迭出，德宗欢快至极，问太子李诵：“今日景象如何？”李诵以《诗经》中的诗句“好欢乐而不迷乱”作为应答。又，裴延龄、韦渠牟当权，人们都忧虑他们当宰相，李诵常常观察德宗的脸色情绪，趁便向德宗禀告不能让裴、韦二人当宰相。因而他们两人始终没有被任用为宰相。
贞元二十年(804)，李诵身染风症并且失音。
二十一年(805)正月，李诵不能上朝。这时，德宗生病，诸王侯都陪随在德宗身边，只有李诵卧病，不能入见父王，德宗悲伤落泪，病情加重。二十三日，德宗逝世。二十六日，李诵在太极殿登基。
二月初三，顺宗在紫宸门受群臣朝见。十一日，吏部侍郎韦执谊任尚书左丞、同中书门下平章事。二十四日，施行大赦。取消宫市。授予平民中百岁以上老人下等州刺史荣衔，妇人授予郡君荣衔；九十岁以上老人授予上等州郡僚属荣衔，妇人授予县君荣衔。二十五日，取消盐铁使每月进献财礼。
三月初一，放还后宫三百宫女。初四，放后宫宫女与教坊女伎六百人。二十四日，立广陵郡王李纯为皇太子。
四月初三，顺宗封其弟李谔为钦王，李讠咸为珍王；晋封其子建康郡王李经为郯王，洋川郡王李纬为均王，临淮郡王李纵为溆王，弘农郡王李纾为莒王，汉东郡王李纲为密王，晋陵郡王李总为郇王，高平郡王李约为邵王，云安郡王李结为宋王，宣城郡王李缃为集王，德阳郡王李纟求为冀王，河东郡王李琦为和王；封其子李绚为衡王，李纟熏为会王，李绾为福王，李..为抚王，李绲为岳王，李绅为袁王，李纶为桂王，李纟单为翼王。初九，因册立皇太子，对死罪以下囚犯减刑，赐予文武官员本人勋号在其父之下者勋衔两级。
七月二十四日，横海军节度使程怀信死去，其子杨执恭自称留后。二十八日，皇太子李纯暂代办理军国政事。太常卿杜黄掌任门下侍郎，左金吾卫大将军袁滋任中书侍郎，一并加同中书门下平章事。郑繤瑜、高郢被免职。
永贞元年(805)八月初四，顺宗立皇太子李纯为皇帝，自称为太上皇。初五，更改年号。对死罪以下囚犯减刑。立良娣王氏为太上皇后。
宪宗元和元年(806)正月，宪宗率群臣给顺宗进加尊号为“应乾圣寿太上皇”。本月，顺宗在咸宁殿逝世，终年四十六岁，谥号为至德大圣大安孝皇帝。宣宗大中三年(849)，增其谥号为至德弘道大圣大安孝皇帝。