肃宗名亨，是玄宗的第三个儿子。母亲是元献皇后杨氏。李亨最初的名字是嗣升，被封为陕王。
开元四年(716)，任安西大都护。性情仁爱重孝，喜爱学习，玄宗特别钟爱他，派贺知章、潘肃、吕向、皇甫彬、邢王寿等在他身边讲学。
开元十五年(727)，更名为李浚，改封为忠王，任朔方节度大使、单于大都护。
开元十八年(730)，奚与契丹侵犯边境，玄宗便让肃宗任河北道行军元帅，派御史大夫李朝隐等八个总管的军队十万人去征讨。任职二载，李朝隐等在范阳北边打败奚与契丹，肃宗以统帅之功晋升为司徒。开元二十三年(735)，又更名为李..。
开元二十五年(737)，皇太子李瑛被废黜死去，次年，肃宗被立为皇太子。官吏们举行册封典礼，礼仪有中严、外办，服饰为绛纱。肃宗说：“这是天子的礼仪。”于是下令让公卿大臣商议。太师萧嵩、左丞相裴耀卿请将“外办”改为“外备”，绛纱衣改用朱明服，肃宗才同意。开元二十八年(740)，又更名为李绍。天宝三载(744)，再更名为李亨。
安禄山来京朝见，李亨看出他有反相，请求玄宗论罪诛除他，玄宗不同意。安禄山果然反叛。
天宝十五载(756)，玄宗躲避叛贼，走到马嵬坡，父老乡亲拦路请求留下太子李亨讨伐叛贼，玄宗应允，派寿王李瑁与内侍高力士传谕太子，李亨于是回转返还。六月十五日，行至渭水北边的便桥，桥已断，李亨招募到渭水岸边的居民三千余人，..水过河。遇到潼关溃散的士卒，误以为是贼兵，与他们交战，众多人受伤，之后才发觉是误会，收留其余部，一道..水过河，后军士卒多有被淹死者。当夜歇驻永寿县，当地官吏与百姓尽都带着牛和酒前来进献。新平郡太守薛羽、保定郡太守徐..听说叛贼将要到来，都弃城逃跑。十七日，皇太子李亨歇驻保定，捕获薛羽、徐..，将其斩首。十九日，歇驻平凉郡，得到牧马牛羊，军队才开始振奋起来。朔方留后支度副使杜鸿渐、六城水陆运使魏少游、节度判官崔漪、支度判官崔简金、关内盐池判官李涵、河西行军司马裴冕迎接太子李亨，在朔方整顿军队。二十八日，歇驻丰宁，见大河险要，想占据它，适逢天起大风，回转疾奔灵武。
七月初九，到达灵武。初十，裴冕等人请皇太子李亨就皇帝位。十二日，李亨在灵武登皇位，奉玄宗为上皇天帝，施行大赦，改年号为“至德”。赐予文武官员官阶、勋衔、爵位，授予贤德老人太守、县令荣衔。裴冕任中书令、同中书门下平章事。二十二日，安禄山进犯扶风，太守薛景仙将其打败。
八月初十，张巡与安禄山部将李廷望在雍丘交战，打败李廷望。
十月初一，日月合朔，有日蚀。初三，肃宗歇驻彭原郡。诏令御史谏官议事不要先禀告大夫与宰相。开始实行卖爵、剃度僧尼。房..任招讨西京、防御蒲潼两关兵马元帅，兵部尚书王思礼任其副职。南军进入宜寿，中军进入武功，北军进入奉天。十一日，河南节度副使张巡与令狐潮在雍丘交战，打败令狐潮。二十一日，房..率中军、北军与安禄山部众在陈涛斜作战，大败。二十三日，房..又率南军与其作战，大败。本月，肃宗派永王李瞞赴蜀郡朝见上皇天帝玄宗。李瞞反叛，丹徒郡太守阎敬之与李瞞在伊娄埭作战，身亡。
十一月初一，河西地震。初八，崔涣任江南宣慰使。郭子仪率回纥军与安禄山在黄河边作战，打败安禄山。史思明进犯太原。
十二月，安禄山攻破鲁、东平、济阴三郡。初九，肃宗诏令免除彭原郡徭役两年。安禄山攻破颍川，俘虏太守薛愿与长史庞坚。
本年，吐蕃军攻破..州，岭南的溪僚人梁崇牵攻破容州。
至德二载(757)正月，永王李瞞攻下鄱阳郡。初六，安庆绪杀其父安禄山。十七日，河西兵马使孟庭伦杀其节度使周亻必，据有武威郡反叛。二十六日，安庆绪部将尹子奇进犯睢阳郡，张巡将其挫败。
二月初十，肃宗停驻凤翔。李光弼与安庆绪的部众在太原作战，将其打败。十九日，关西节度使郭英耣在武功与安庆绪作战，大败。安庆绪攻破冯翊郡，太守萧贲身亡。安庆绪部将蔡希德进犯太原。二十日，将被废黜为平民的李瞞处死。二十二日，郭子仪与安庆绪在潼关作战，将其打败。二十四日，河西判官崔翶攻克武威郡，孟庭伦被处死。二十六日，郭子仪与安庆绪在永丰仓作战，将其打败；大将李韶光、王祚阵亡。
三月十三日，韦见素、裴冕被免职。已辞官归居的宪部尚书苗晋卿任左相。
四月初一，郭子仪任关内、河东副元帅。初五，掩埋阵亡将士。十三日，郭子仪与安庆绪部将李归仁在刘运桥作战，打败李归仁。
五月初六，郭子仪与安庆绪部将安守忠在清渠作战，大败。初十，房..被免职，谏议大夫张镐任中书侍郎、同中书门下平章事。
六月初七，尹子奇进犯睢阳。二十一日，南充郡平民何滔抓了本郡太守杨齐曾反叛，剑南节度使卢元裕将其打败。
七月初三，太白星白昼行经天空。十一日，安庆绪部将安武臣攻破陕郡。
八月初一，焚毁长春宫。初八，崔涣免职。张镐兼河南节度使，统领淮南所有军事。灵昌郡太守许叔冀逃奔至彭城。十七日，肃宗对军队大检阅。
闰八月初九，安庆绪进犯好..，渭北节度使李光进将其打败。二十二日，广平郡王李..任天下兵马元帅，郭子仪任其副职，率领朔方、安西、回纥、南蛮、大食军队讨伐安庆绪。二十六日，京畿采访宣尉使崔光远与安庆绪在骆谷作战，将其打败；行军司马王伯伦在苑北作战，阵亡。
九月初二，安庆绪攻破上党郡，俘虏节度使程千里。二十七日，广平郡王李..与安庆绪在沣水作战，打败安庆绪。二十八日，收复京城长安。安庆绪逃奔到陕郡。尚书左仆射裴冕祭告太清宫、郊庙、社稷、五陵，宣慰百姓。
十月初四，广平郡王李..与安庆绪在新店作战，打败安庆绪，攻克陕郡。初八，收复东京洛阳，安庆绪逃往河北。兴平军兵马使李奂与安庆绪部众在武关作战，将其打败，攻克上洛郡。吐蕃军攻破西平郡。初九，安庆绪攻破睢阳，太守许远与张巡、郓州刺史姚门言、左金吾卫将军南霁云俱都牺牲。十九日，免除凤翔的徭役五年，授予当地父老荣衔。派太子太师韦见素到蜀郡迎还上皇天帝玄宗。二十三日，肃宗自灵武返京，合祭太庙，哭泣三日。二十五日，关内节度使王思礼与安庆绪在绛郡作战，打败安庆绪。
十一月初二，张镐率领四镇、伊西、北庭行营兵马使李嗣业、陕西节度使来調、河南都知兵马使嗣吴王李祗攻克河南道的郡县。二十六日，制作先祖九庙的神主，在长乐殿祭告先祖。
十二月初三，上皇天帝玄宗自蜀郡返还京城。十一日，苗晋卿任中书侍郎、同中书门下平章事。十五日，施行大赦。授予自始从灵武相随从、赴蜀郡的侍从官员三品以上者之子一人官职，四品以下者其一子授予吏部中试的出身。掩埋阵亡者，致以祭礼，免除其家庭徭役两年。免除全国次年的租赋、应缴绢帛的三分之一。禁止进献珠玉、宝钿、平脱、金泥、刺绣。恢复各州州名与官称。将蜀郡作为南京，凤翔郡为西京，西京长安改为中京。免除潞州的徭役五年，免除并、邓、许、滑、宋五个州，雍丘、好..、奉先三县徭役两年，免除益州徭役三年。赐予文武官员官阶、勋衔、爵位；八十岁以上父老授予荣衔，并加赐四、五品官员穿用的绯衣和银制鱼形佩饰；百姓聚饮五日。广平郡王李..任太尉，晋封为楚王。苗晋卿任侍中，崔圆任中书令，李麟为同中书门下三品。肃宗晋封其子南阳郡王李系为赵王，新城郡王李仅为彭王，颍川郡王李亻间为兖王，东阳郡王李亻廷为泾王。封其子李亻黄为襄王，李亻垂为杞王，李亻思为召王，李亻召为兴王，李侗为定王。二十二日，史思明投降。二十九日，达奚繤等人伏法处死。
乾元元年(758)正月初五，上皇天帝玄宗亲临宣政殿，传给肃宗传国玉玺，受命宝符，册封肃宗帝号“光天文武大圣孝感皇帝”。十二日，肃宗诏谕放出宫女三千人。十七日，对军队大检阅。
二月初一，安庆绪部将能元皓献淄、青二州降顺朝廷，朝廷委派能元皓任河北招讨使。初三，肃宗给玄宗进献册号为“圣皇天帝”。初五，施行大赦，改年号为乾元。追赠以死报国与拒不接受安禄山伪朝任命者官称。赐予成都、灵州的随从官员三品以上者其子之一官职，五品以上者其子之一吏部中选出身，六品以下者按等级递升任职。免除沦陷于安禄山叛军的各州赋税三年。赐予文武官员官阶、爵位。
三月初二，改封李..为成王。初六，立淑妃张氏为皇后。
四月初十，肃宗奉新近故去的先帝神位到太庙祭祀。十三日，到太庙祭祀，在京城南郊祭天。十四日，施行大赦，赐予文武官员官阶、勋衔、爵位，规定：不够承担租、庸的未成年男丁不要动辄役使；凡能救济贫困者授予官爵以示尊荣；诏谕九品以上的京官议政；凡按诸侯国国君对待的以往王朝帝王后裔，授予其子一人官职。同日，史思明杀了范阳节度副使乌承恩反叛。
五月十七日，张镐被免职。二十四日，崔圆、李麟被免职。太常少卿王..任中书侍郎、同中书门下平章事。
七月，党项的羌族侵扰边境。
九月初七，招讨党项使王仲升杀了拓拔戎德。二十一日，郭子仪率李光弼、李嗣业、王思礼、淮西节度使鲁炅、兴平军节度使李奂、滑濮节度使许叔冀、平卢兵马使董秦、郑蔡节度使季广琛以讨伐安庆绪。二十四日，大食、波斯军侵犯广州。
十月初五，立成王李..为皇太子。施行大赦。赐予文武官员官阶、爵位，五品以上官员勋官在其父之下者爵官两级。选拔为人忠贞正直孝亲爱弟、能担任太子宫官员的人才。
十一月初三，王思礼与安庆绪在相州作战，打败安庆绪。
十二月十二日，户部尚书李簊任都统淮南、江东、江西节度使。二十九日，史思明攻破魏州。
乾元二年(759)正月初一，群臣给肃宗敬献尊号为乾元大圣光天文武孝感皇帝。郭子仪与安庆绪在愁思冈作战，打败安庆绪。初九，肃宗祭祀九宫贵神。初十，在籍田上举行亲耕典礼。
二月二十五日，中书门下省讯察记录囚犯的罪状。
三月初三，张皇后举行躬践蚕事的仪式。初六，九节度的军队在滏水溃败。史思明杀死安庆绪。东京留守崔圆、河南尹苏震、汝州刺史贾至逃往襄、邓。郭子仪驻军东京。二十一日，因旱灾对死罪囚犯减刑，判流放罪以下的犯人免刑；流民还乡者免除三年徭役。二十八日，兵部侍郎吕..加同中书门下平章事。二十九日，苗晋卿、王..被免职。京兆尹李山见任吏部尚书，中书舍人李揆任中书侍郎，户部侍郎第五琦，并加同中书门下平章事。三十日，郭子仪任东畿、山南东、河南等道诸节度防御兵马元帅。
四月初四，王思礼与史思明在直千岭作战，打败史思明。初六，肃宗下诏：减省平日膳食、服饰车马诸物；武德年间设置的宫中杂物营造作坊制作之物，除赐给外邦宾客、军戎祭祀所必须的器物外，其他全部停造。
五月十六日，将李山见贬为蜀州刺史。
七月十七日，赵王李系任天下兵马元帅，李光弼任副帅。二十七日，吕..被免职。
八月十二日，襄州防御将领康楚元、张嘉延反叛，驱逐了本州刺史王政。
九月初一，张嘉延攻破荆州。二十四日，太子少保崔光远任荆襄招讨、山南东道处置兵马使。二十七日，史思明攻破东京与齐、汝、郑、滑四州。
十月十二日，李光弼与史思明在河阳作战，打败史思明。二十九日，吕..重被起用。
十一月初七，将第五琦贬为忠州刺史。
十二月十三日，康楚元被处死。史思明进犯陕州，神策军将领卫伯玉将其打败。
上元元年(760)三月十五日，对死罪囚犯减刑，流放罪以下的犯人免刑。
四月十八日，山南东道将领张维瑾反叛，杀了其节度使史岁羽。二十七日，在天区的娄、胃二星宿间出现彗星。二十九日，来調任山南东道节度使，以讨伐张维瑾。
闰四月初一，在西方天区出现彗星。十四日，改封李系为越王。十九日，施行大赦，更改年号，赐予文武官员爵位。追封太公望吕尚为武成王。恢复死刑复奏审议三次的制度。本月，发生大饥荒。张维瑾投降。
五月十三日，太子太傅苗晋卿任侍中。十九日，吕..被免职。
六月初七，凤翔节度使崔光远与羌、浑、党项军在泾、陇一带作战，打败敌军。二十七日，在普润，崔光远再次打败羌、浑、党项军。同日，李光弼在怀州与史思明作战并打败他。
七月十九日，圣皇天帝玄宗迁居西内。
十一月初八，扬州长史刘展反叛，攻破润州。初十，攻破升州。二十六日，李簊、淮南节度使邓景山在淮上与刘展作战，大败。
本年，吐蕃军攻破廓州。西原蛮侵扰边境，桂州经略使邢济将其击败。
上元二年(761)正月二十八日，对死罪囚犯减刑，流放罪以下的犯人免刑。二十九日，刘展伏法处死。
二月初四，奴剌、党项羌军队进犯宝鸡，火焚大散关，进攻凤州，刺史萧忄曳死难，凤翔尹李鼎打败敌军。二十三日，李光弼在北邙与史思明作战，大败。史思明攻破河阳。二十八日，将李揆贬为袁州长史。河中节度使萧华任中书侍郎、同中书门下平章事。三十日，来調在鲁山与史思明作战，打败史思明。
三月初九，史朝义进犯陕州，神策军节度使卫伯玉将其打败。十三日，史朝义杀其父史思明。李光弼被免去副元帅职务。
四月初五，吏部侍郎裴遵庆任黄门侍郎、同中书门下平章事。二十一日，青密节度使尚衡与史朝义作战，将其打败。二十三日，兖郓节度使能元皓再次反叛史朝义。二十八日，剑南东川节度兵马使段子璋反叛，攻破绵州，遂州刺史、嗣虢王李巨阵亡，节度使李奂逃往成都。
五月初十，史朝义的部将令狐彰献出滑州归降。十四日，平卢军节度使侯希逸在幽州与史朝义作战，打败史朝义。十六日，李光弼任河南道副元帅。剑南节度使崔光远攻克东川，段子璋伏法处死。
七月初一，日月合朔，有日蚀。
八月二十九日，殿中监李国贞任都统朔方、镇西、北庭、兴平、陈郑、河中节度使。
九月二十一日，施行大赦，肃宗自去“乾元大圣光天文武孝感”的尊号，去掉“上元”年号，仅称“元年”，以夏历十一月为岁首，月序以北斗星斗柄所指的十二辰为名。赐予文武官员官阶、勋号、爵位；授予贤德老人荣誉官衔，先前已授有的依次递加。停止使用四京的称号。
元年十一月(周历岁首“建子”月)十二日，曹州刺史常休明与史朝义部将薛萫作战，打败薛萫。十八日，肃宗至西内朝见圣皇天帝玄宗。二十五日，卫伯玉在永宁打败史朝义。二十八日，肃宗在太清宫举行有受祭者装扮人享用祭品的“朝献”祭祀。二十九日，在太庙及元献皇后庙祭祀。
十二月(周历“建丑”)初一，肃宗在京城南郊祭天。初九，来調在汝州战胜史朝义。二十五日，侯希逸在范阳战胜史朝义部将李怀仙。
宝应元年(762)正月(周历“建寅”)初四，追封靖德太子李琮为皇帝，李琮妃窦氏为皇后。初五，安葬王公、妃子、公主中的遇害者。初六，敬陵、惠陵被盗掘。二十四日，李光弼攻克许州。同日，吐蕃求和。二十八日，史朝义攻破营州。
二月(周历“建卯”)初一，施行大赦。赐予文武官员官阶、爵位。让五品以上家世清白、为人敬重的人士及郎官、御史推举被流放人员中有操行功业、值得矜怜的人。停止向朝廷进贡鹰、鹞、狗、豹。以京兆府作为上都，河南府为东都，凤翔府为西都，江陵府为南都，太原府为北都。初二，羌、浑、奴剌军进犯梁州。初三，河东兵变，杀了节度使邓景山，都知兵马使辛云京自称节度使。十五日，河中兵变，杀了李国贞及节度使荔非元礼。十八日，淮西节度使王仲升在申州与史朝义部将谢钦让作战，大败。二十日，郭子仪主管朔方、河中、北庭及潞、仪、泽、沁诸州节度行营，并任兴平、定国军兵马副元帅。二十二日，..州刺史成公意战胜党项军。
三月(周历“建辰”)初三，施行大赦：官吏听任僚属纳赃者免罪，被贬降级的官员与流放到藩镇效力的人员返还原处。十五日，奴剌军进犯梁州。二十九日，萧华被免职。户部侍郎元载加中书门下平章事。
四月(周历“建巳”)初一，史朝义进犯泽州，刺史李抱玉将其打败。初三，楚州进献定国宝玉十三件。初五，圣皇天帝玄宗逝世。十六日，皇太子李亻叔代理国政。施行大赦，改“元年”为宝应元年，恢复以夏历正月为岁首，周历“建巳”月为四月。十七日，闲厩使李辅国、飞龙厩副使程元振将皇后迁至别殿，杀了越王李系、兖王李亻间。此夜，肃宗在长生殿逝世，终年五十二岁。