姚苌字景茂，生于南安赤亭，是烧当族的后代。祖父姚柯迥，协助魏把姜维牵制在沓中，因功授予绥戎校尉、西羌都督。父亲弋仲，在晋永嘉之乱时，向东迁移到榆眉。刘曜任命弋仲为平西将军、平襄公。后来随石季龙迁到清河滠头。石勒(季龙)让弋仲做了奋武将军，封为襄平公。弋仲死后，儿子姚襄代替父位，驻军在谯城。慕容亻隽任命姚襄为豫州刺史，丹阳公。驻军在淮河南。自称为大将军、大单于，被晋朝将领桓温打败，逃向河东。后来被苻眉杀死。
姚弋仲有儿子四十二人，姚苌排行第二十四。随哥哥姚襄征战，姚襄很惊异他的才能。姚襄兵败后，他投降苻坚。跟随苻坚征战，经常立功。苻坚代晋时，任命姚苌为龙骧将军，督领益州、梁州等军事，对姚苌说：“我当初依靠龙骧建立功业，龙骧的称号，先前没有授予他人，现在特地授予你。太行山以南的事情，全部交付给你。”苻坚的左将军窦冲进奏说“：做国君的没有玩笑话，这是一种不好的征兆，希望陛下审视。”苻坚沉默不语。等到慕容泓在华泽起兵，苻坚派遣儿子卫大将军苻睿又讨伐他，战败，被慕容泓杀死。当初姚苌是苻睿又的司马，畏罪逃到马牧。聚集一万多人，自称大将军、大单于、万年秦王。年号白雀。几个月之内，人数达到十多万。与慕容冲联军，驻扎在北地。苻坚出奔五将山，被姚苌捉住杀死。
魏道武帝登国元年(386)，僭越称帝，设置百官，国号大秦，年号建初。改长安为常安，让太子姚兴镇守。自己带兵在安定攻击苻坚，大败苻坚。姚苌得病，梦见苻坚率天官使者，数百个鬼兵，冲入军营。姚苌害怕，逃入后宫，宫中侍人对着姚苌刺杀鬼兵，误中姚苌下阴。鬼互相说：“正刺在死命之处。”拔出长矛，流血有一石多。睡醒后非常警恐。因此患下阴痛肿，刺破，流血如梦中所见。姚苌于是胡言乱语，有时称自己：“杀死陛下的是为臣的哥哥姚襄，不是我的罪过，希望不要枉法。”姚苌死后，他的儿子姚兴继承王位，隐瞒没有发丧。