李洪之原名文通，恒农人。年轻时为和尚，晚年才还俗。真君年间，做狄道护军，赐爵安阳男。适逢永昌王仁随太武南征，得到元后姐妹二人，洪之偷偷送去食物，结拜为兄弟，于是就跟亲人一样。与元后在南朝兄弟的名字很相近。就改名为李洪之，到永昌王仁因事被杀，元后进入宫中，受到文成帝宠幸，生下献文帝。元后临死时，昭太后问她的亲人，于是说李洪之是她的哥哥，与他诀别长达一年。全部罗列南朝各兄长如珍之等名字，亲手交给李洪之，于是称为献文帝的亲舅。太安年间，珍之等弟兄们来到都城，与李洪之相见，叙说元后一生经历，按长幼分出大小。
以外戚身份做了河内太守，增升爵位为任城侯，持仗随从和刺史一样。河内北接上党，南接武牢，地势险要，人性..悍。屡次抢劫为害。官吏不能禁止。李洪之到河内郡后，严格法令防备，征募到能杀贼的人，就给予重赏，经常勉励百姓从事农耕，盗贼得以平息。诛杀奸党，过于残酷暴虐。后来做怀州刺史。封为汲郡公，征调为内都大官。黄河西边羌胡人率领部落反叛。献文帝亲自带兵征伐，命令李洪之与侍中、东郡王陆定总领各军。皇帝车驾到并州，诏令李洪之为河西都将，征讨山胡。山胡人占据险要之处拒敌迎战。李洪之在石楼南的白鸡原构筑工事以对敌。当时众将领都想发动进攻，李洪之就用大的信义开导他们，听凭他们恢复旧业，胡人就投降了。献文帝嘉赏他，升任为尚书，外都大官。
后来做使持节、安南将军、秦益二州刺史。到任上后，设立禁止奸邪的法令，有带兵器行路的，罪行与抢劫相同，判刑轻重的规格，各有条律章规。于是宴请州中豪杰和德高望众的人，把法令给他们看。在夜间秘密派遣骑兵分别埋伏在各要道路口，有触犯禁令的，就捉往州衙，宣判斩首。其中被冤枉杀死的，达到百人。赤葩渴郎羌居于深山，虽然加以约束，朝廷官员很少到此。李洪之开山为路，宽十多步，做出军队要进山的样子。于是发兵到羌人居住的地方。山中人惊恐害怕。李洪之率领数十个骑兵到他们的村庄，安抚他们的妻子儿女，了解他们的疾苦，把物品送给他们。众羌人很高兴，请求开列赋税，所得是平常的十倍多。李洪之善于统治少数民族，很有威仪恩惠，然而刻薄残酷的名声，也传遍朝廷内外。
当初，李洪之贫贱时娶张氏为妻，是一个聪明能干的女人，从贫贱到富贵，受到张氏的很多帮助，有儿女几十人。李洪之后来娶到刘芳的堂姐，宠爱她，疏远了张氏。也生有好多儿女。建了两处宅院分开居住，偏爱刘氏一室。由此两个妻室互相嫉妒，两院子的母子往来如同仇人。到西州去时，让刘氏一人跟随。
李洪之平常并非廉洁清正，不时接受贿赂。当时孝文帝刚刚设立俸禄制，法律禁令严厉，于是锁拿李洪之进京，孝文帝亲自到太华殿，在朝廷上集合群臣责备李洪之。由于他是大臣，让他在家中自尽。李洪之性情激昂，很多处罚都能忍受。患疹子针灸治疗，点燃的艾炷将近二寸粗，头脚放有十多处，同时刺下，谈笑自若，接待宾客不止。等到临死时，沐浴穿戴，押解的士卒扶持着，进进出出遍巡家中各室，像这样反复多次，哭泣哀叹很久，才卧床吞药。
当初李洪之伪托是元后的哥哥，公门私室跟外戚相同。到这次获罪后，孝文帝才逐渐对百官辩说他的虚假。而对李家诸人还友好相待，恩礼如亲人。李洪之初见元后，按年龄做了兄长。等珍之等人到京城后，李洪之因元后平时所定长幼、称呼、拜见之礼，都像一家人。晚年，屡次邀请他饮宴，醉酒之后，有时说到事情的来龙去脉，李洪之就站起来越加恭敬，笑语自如。富贵显赫，相当于帝舅之家，于是抛弃自家祖宗，一心依附珍之等。后来很有振兴本族之意，但并没有明显效果。
刘氏生有四个儿子。长子李神，年轻时很有胆略，以勇气超出一般人而闻名。因军功封为长乐县男，后迁升为平东将军，太中大夫。孝昌年间，管理相州事务，不久加封为抚军。葛荣发动全部精锐部队攻打他，很长时间未能攻克。适逢葛荣被擒获，因功晋封为公爵。元颢入洛阳争帝位，孝庄帝北巡，都让李神为侍中。又封职为殿中尚书，仍兼管相州事务。车驾回宫后，又改封为安康郡公。普泰元年(531)，增官骠骑大将军、仪同三司、相州大中正。死时，追赠司徒公，冀州刺史。儿子士素勺承袭爵位。北齐接受禅让建国后，依例降职。