颜之推字介，琅笽临沂人，祖父颜见远，父亲颜协，都因忠义刚烈受到称赞。世代擅长《周官》和《左传》，《南史》都有传。
颜之推十二岁那年，遇见梁朝湘东王亲自讲解《庄子》、《老子》，颜之推就置身其学生之中。虚无的言谈不是他所喜爱的，就回去研习《礼》、《传》。广为阅览书籍史册，无不详备广博，文词情致典雅明丽，很受西府的称道。湘东王任命颜之推为国右常侍，加授镇西墨曹参军。喜欢饮酒，常任性放纵，不注意衣着仪容的整洁，当时的议论因此而对他有所指责。湘东王派遣太子萧方诸镇守郢州，任命颜之推为中抚军府外兵参军，掌管记。遇上侯景攻陷郢州，多次想杀掉他，托赖其行台郎中王则而幸免。侯景叛乱平定后，颜之推回到江陵。这时，湘东王即皇帝位，任命颜之推为散骑侍郎，奏舍人事。
后来，江陵被周朝的军队攻破，大将军李穆看重颜之推，送到弘农，令颜之推掌管其兄长阳平公李远的文书。遇河水猛涨，颜之推准备船只带着妻子儿女逃奔齐国，经过砥柱那样的险要，当时的人称赞他勇敢果决。齐文宣帝见到颜之推，很是高兴，当即授予奉朝请之职，引入内馆中。颜之推在文宣帝身旁侍奉，很受重视。后来跟从文宣帝至天泉池，任命颜之推为中书舍人，命令中书郎段孝信带着敕令向颜之推宣示。颜之推在营外饮酒，段孝信回去把这种情况告诉文宣帝，文帝帝就说：“暂且停下。”因此任命中书舍人之事就作罢了。
后来待诏文林馆，任司徒录事参军。颜之推聪明机敏有悟性，见识广博，有论辩之才，擅长书信，应答熟练明达，很受祖王廷的重视，受命掌管文林馆，判署文书。升任通直散骑常侍，很快领中书舍人。皇上时常有所索取，经常令中使传达旨意，颜之推秉承旨意，文林馆中的事务都由他决定。进献的文书，都是由他密封署名，在进贤门上奏，等到禀报才将文书取出。又兼擅长文字，监督校订缮写，处理事情辛勤机敏，人称其称职。皇上给颜之推特别的恩遇。勋臣权要妒嫉颜之推，常常加以陷害。崔季舒等人准备进谏，颜之推急忙回到宅第，故意不连同署名。召集进谏者的时候，颜之推也被传唤进去，检查没有发现颜之推的名字，颜之推得以幸免。不久，授黄门侍郎之职。
到了周朝军队攻陷晋阳，皇上率轻装的骑兵回到邺都，困窘急迫，不知该怎么办才好。颜之推借助宦官侍中邓长..进献逃奔陈朝的计谋，劝说招募吴籍士卒一千多人，作为皇帝身边的卫队，夺取青州、徐州的道路，一同投奔陈国。皇帝采纳颜之推的计谋，告诉丞相高阿那肱等人。阿那肱不愿意到陈国去，就说吴籍士卒难以相信，劝说皇帝送珍宝和各种贵重之物到青州，暂且守卫三齐之地。如果三齐之地守不住，就慢慢地渡海南去。虽然没有采用颜之推的计谋，但还是任命颜之推为平原郡太守。令他守卫黄河渡口。
齐国灭亡后，颜之推进入周朝。周静帝大象年末，任御史上士。隋文帝开皇年间，太子召颜之推为文学，深受礼遇重视。不久因病而死。有文集三十卷，撰有《家训》二十篇，一起流传于世。
颜之推在齐国时有两个儿子，长子名思鲁，次子名敏楚，大概是不忘本籍。《之推集》，是思鲁自己作的序。