《易》说：“观察天体的分布运行现象，是为了观察时令的变化；观察礼教文化，是为了教化天下。”这么说，文化的作用就是很大的了。远听上古三代，包罗统括百世，至于《坟》、《素》所记载的，就不知道说些什么了；《典》、《谟》以来，遗留下来的风尚可以述说。至于制作礼乐，物实升腾，音声飞扬，都是好事情，但表达没有文采，岂能达到远方！所以，孔子多才多艺，借鉴于二代而使其源归于正道；孔夫子本性与天道相合，修撰《六经》以维系人世。因而能够尽晓神理，明白教化，千古以来称为第一；治理国家，端正风俗，蕴藏功用于百代。圣人的这些著作，真正完美啊！下至春秋战国，道德沦丧，七十子释义乖戾。淹中、稷下和八儒、三墨这些学派各异，漆园、黍谷和名、法、兵、农各家不同，虽然雅致之文含义深奥，或许不够完善，但考察其遗迹，也都是贤明通达之流。那些遭到谗陷而被流放的臣子，途穷末路中的文士，道路坎坷而不投合，志向抑郁而不得申张，愤慨激励于山野之中，飞文呈送于朝廷门下，迅速从泥沼中奋起，自己登上青云之路，一朝从沉溺之处振作，千载流传遗风声名，这样的事情经常是有的。
汉朝自孝武帝之后，特别崇尚诗文，从事文章写作的人很多，司马相如、司马迁、王褒、扬雄是这些人中的俊杰。东汉文章之道更加兴盛，玩味辞章音声的人更多，班固、傅毅、张衡、蔡邕是东汉文人中的英雄。曹魏受命，特别喜爱文学辞赋。晋朝勃然兴起，没有改变前朝的功业。曹植、王粲、陈琳、阮王禹自负宏大的精思，卓然挺立于文学之林；潘岳、陆机、张协、左思擅长华丽的词章，耀眼灼目于文学之家。这些人都是高视当世，旁通儒学。虽然时代更替，内容形式屡屡变化，就好像六代一起弹奏，移风易俗的作用没有违背；各种学术流派竞相争逐，共同归于相同的道理。选遍前代英贤，这个时候最为兴盛。
接下就是中原动乱，外夷交相入侵，僭越伪立者，一个接一个，百姓陷于水深火热之中，所以，文章就被废止了。能够在战争之中深思默想，刀箭之下挥笔为文的，也不时地出现，像鲁征、杜广、徐光、尹弼之辈，扬名于赵地；宋该、封弈、朱彤、梁谠之类，在燕、秦受到推重。然而都受时间逼迫，战阵牵累，章奏符檄，文采粲然，可以一观；体察物理，抒写性情之作，则传之甚。不是他们的才能有优劣之分，而是时势造成的。至于朔方那个地方，小小的夷地，胡义周颂扬国都之作，足可以称得上宏伟富丽。小小的河右之地，学者与中原一样多，刘延明撰写的酒泉的铭记，可以说是清新典范之文。孔子说：“十户人口的私邑，必定有忠信之人。”这岂是空话？
到了北魏，在北方沙漠建立王朝。南面包容了河、淮之地，西方吞并了关、陇。当时的文士，有许谦、崔宏、崔宏之子崔浩、高允、高闾、游雅等人，前后相继，名声和创作都很繁茂，词章义理典雅方正，有晋朝之遗风。到了魏孝帝太和年间，一心爱好文学，和汉武帝决然不相上下，超越曹丕，气质风韵高雅深远，独自创作艳丽词章。文士十分仰慕，都羡慕新的文风，声律音调很是不同，曲调尺度因而改变。辞章少有源头，语言多出胸臆，滋润古风，雕制新章，有所不中。因此，雅正艳丽合乎规范的奇文，文采华丽合乎对仗的妙章，经历了很多年，没有听说有独到之处。接着，陈郡人袁翻、河内人常景，晚年出类拔萃，稍稍改变这种文风。魏孝明帝继位，文学之风最为兴盛，学的人多如牛毛，成功的人却如凤毛麟角。孔子说：“才难。”不就是这样吗？这个时候，陈郡袁翻、袁翻的弟弟袁跃、河东裴敬宪、其弟裴庄伯、庄伯的同族兄弟裴伯茂、范阳卢观、其弟卢仲宣、顿丘李谐、渤海高肃、河间邢臧、赵国李骞，雕琢辞章，刻削妙文，都很有文采，皆称为大作。乐安孙彦举、济阴温子癉，都出身孤苦贫寒，迅速崛起。他们都能撰著繁茂华丽的词章，兴寄清新华美。和建安时期的徐干、陈琳、应蠩、刘桢，元康时期的潘岳、张协、左思、束皙相比，各擅一时。
北齐自建立霸业开始，广泛延请俊才，开放四门像迎宾一样迎接他们，八方收拢以把俊才都收拢过来，邺都城里，俊才云集。河间人邢子才、钜鹿人魏伯起、范阳人卢元明、钜鹿人魏季景、清河人崔长儒、河间人邢子明、范阳人祖孝征、中山人杜辅玄、北平人阳子烈，都是文人之流。又有范阳人祖鸿勋，也参与文士之列。北齐文宣帝天保年间，李忄音、陆..、崔瞻、陆元规，都在中书省，参与掌管文诰。其余李广、樊通、李德林、卢询祖、卢思道，开始因文章而显名。齐孝昭帝皇建朝，常侍王..独擅文学之美。河清、天统的时候，杜台卿、刘逖、魏骞也参与诏书敕令。自从李忄音以下诸人，在中书省只是撰写任命官员的委任状和诏令，那些涉及到军事国政的文章，大多是魏收撰写的。到了齐后主武平年间，李若、荀士逊、李德林、薛道衡，都任中书侍郎，掌管制令。
齐后主虽然沉溺于众多的小人之中，但是却很喜欢吟咏诗篇，幼小时曾读诗赋，告诉人说：“最终有没有人明白作诗的道理呢？”当初因为绘制屏风，敕令通直郎萧放和晋陵人王孝武，抄录古代贤人烈士和近代的轻糜艳丽的诗章，用来题写图画，皇上更加看重他。后来又追请齐州录事参军萧悫、赵州功曹参军颜之推一同入京任撰录，还依照齐朝旧例，称他们为馆客。萧放和颜之推想要扩大文学之事，又因为祖王廷辅助朝政，爱护重视颜之推，又托邓长..慢慢地劝说后主，对文学加以注意。武平三年(572)，祖王廷奏请设立文林馆，于是又召集引荐文学之士，把这些人称之为待诏文学馆。祖王廷又奏请撰著《御览》，诏令祖王廷和特进魏收、太子太师徐之才，中书令崔吉力、散骑常侍张彤、中书监阳休之监督编撰。祖王廷等人奏请追令通直散骑侍郎韦道逊、陆义，太子舍人王劭、卫尉丞李孝基、殿中侍御史魏澹、中散大夫刘仲威、袁..、国子博士朱才，奉车都尉睦道闲，考功郎中崔子枢、在外兵部郎薛道衡、并省主客郎中卢思道、司空东阁祭酒崔德立、太傅行参军崔..、太学博士诸葛汉、奉朝请郑公超、殿中侍御史郑子信等人进入文林馆撰著，并敕令萧放、萧..、颜之推等人一同参与编撰体例。又命散骑常侍封孝琰、前乐陵太守郑元礼、卫尉少卿杜台卿、通直散骑常侍杨训、前南兖州长史羊肃、通直散骑侍郎马元熙、并省三公郎中刘珉、开府行参军李师上、温君悠进入文林馆，也让他们编撰书籍。后来，又命特进崔季舒、前任仁州刺史刘逖、散骑常侍李教贞、中书侍郎李德林接着进入文林馆待诏。不久，又诏令诸人各自举荐自己所认识的人，于是又有前济州长史李翥、前广武太守魏骞、前西兖州司马萧溉、前幽州长史陆仁惠、郑州司马江旰、前通直散骑侍郎辛德源、陆开明、通直郎封孝骞、太尉张德冲、并省右户郎元行恭、司徒户曹参军古道子、前司空功曹参军齐岂页、获嘉令崔德儒、给事中李元楷、晋州中从事阳师孝、太尉中兵参军刘儒行、司空祭酒阳辟疆、司空士曹参军卢公顺、司空中兵参军周子深、开府行参军王友伯、崔君洽、魏师謇等人，一并入文林馆待诏。又敕令仆射段孝言也进入文林馆。《御览》编撰完成之后，所有参与编撰的人也有不能待诏文林馆的，就交给所司安置。所以，这些交给所司安置的人，也有文学功底肤浅，依附亲戚朋友，胡乱相互荐举的人有十分之三四。虽然这样，当时从事文学的人，搜求个差不多了。另外，像广平宋孝王、信都刘善经之类的有三几人，若是论其才能，进入文林馆的诸位贤士也有十分之三四不如他们。
周朝建立，适逢文运衰落，搜求散佚的文章于将要亡佚之时，征聘奇俊的文士好像惟恐不及。因此，苏亮、苏绰、卢柔、唐瑾、元伟、李昶一类人物，都奋起拼搏，自己挣得高官厚禄。然而苏绰的文章，努力追求质朴，于是就视魏、晋的文章为糠米比，视虞、夏之时的文章为典范，虽然其为文师法古文之美，但矫正过失不合时宜，因而没有能够通行于世。接着战车奔驰，平定荆楚，梁、荆之地的风俗，盛行于关中，轻狂疏简的人，斐然形成习俗，流连忘返。没有什么取法和舍弃。
人有六情，秉承五常的精华；情感与六气相应，顺应四季的顺序。因为，文章的产生，是情感发自心中而产生的。而自汉、魏以来，下迄于晋、宋，文章体式屡屡变化，前代贤哲论述得很详细了。到了齐、梁之际，魏、齐之时，洛阳和江左，文章特别兴盛，彼此间的喜好崇尚，互有差异。江左声律激越，贵在清新绮丽；河朔词义耿直刚正，重在气韵质实。气韵质实就理义胜过文词，清新绮丽就文词胜过意旨。理义深奥便于为时所用，文采华丽适宜吟咏歌唱。这就是南北文章得失的主要方面。北朝的文章如果能够取南朝文章的清新，简化多余的字句，各自去除缺点，汇合南北朝文章的优点，就文采和内容俱为丰茂，尽善尽美了。
梁朝自从大同年间以后，文章的雅正之道沦丧，逐渐和典雅规范相背离，争相显示新奇精巧。简文帝和湘东王开启淫荡放纵之途，徐陵和庾信分道扬镳。其意浅陋而音繁，其文隐晦而华丽，文词崇尚轻灵奇险，情意颇多哀怨愁思，用春秋吴季札评论音乐的标准来要规范，大概也算是亡国之音。
隋文帝即位之初，常常认为文章要质朴，颁发号令，都除去轻浮华丽。然而，当时习俗崇尚词藻，多有淫荡艳丽。所以，宪台执行法令，屡屡词采飞扬。隋炀帝刚刚学习文学艺术时，对轻佻失于雅正有所非议，即位之后，一下子改变了当时的文体。《与越公书》、《建东都诏》、《冬至受朝诗》及《拟饮马长城窟》，都存有雅正之体，归之于典雅规范，虽然他所想的是骄纵淫侈，但文词并不轻佻淫荡。所以，当时的文学之士，就得到了依凭而取法其雅正。所谓能说的人未必能够去做，大概也是君子，不因为这个人而废止他的言论。
自北周灭齐开始，到炀帝进入洛阳，四方安定，九州统一，江汉之地的杰出人才，燕赵之地的奇才俊士，都收罗在天网之中，成为大国的宝物。“言刈其楚”，一片好的也没有遗漏。雨水朝周围流，不能流出很远，人才难得，不也是这样的吗？当时的文人，受到当世称道的，则有齐人范阳卢思道、安平李德林、河东薛道衡、赵郡李元操、钜鹿魏澹，陈人会稽虞世基、河东柳..、高阳许善心等人。他们或是在河朔享有高名，或是在汉南独占鳌头，都驰骋文采，位居高官。
《魏书》叙述袁跃、裴敬宪、卢观、封肃、邢臧、裴伯茂、刑昕、温子癉等人的事迹为《文苑传》，如今只取温子癉一人，其他都分别附录于其家传。《齐书》叙述祖鸿勋、李广、樊逊、刘逖、荀士逊、颜之推等人的事迹为《文苑传》，如今只取祖鸿勋、李广、樊逊、荀士逊，其余也各自附录于其家传。《周书》没有设立《文苑传》，，如今取王褒、庾信置于此篇。颜之推最终从齐朝进入周朝，所以放在王褒、庾信的后面。颜之仪是颜之推的弟弟，所以放在颜之推传的后面。《隋书》叙述刘臻、崔..、王支页、诸葛颍、王贞、孙万寿、虞绰、王胄、庾自直、潘徽等人的事迹为《文学传》，如今将崔..、王支页、孙万寿捡出各自随其家传，其余的人编入这篇《文苑传》中，并且取虞世基、许善心、柳..、明克讠襄置于这些人前面，以备《文苑传》云云。