阎毗,七岁继承父亲阎庆的爵位为石保县公。长大之后,仪表容貌矜持威严,十分喜好经史。曾向萧该学习《汉书》,粗通书中大义。会写篆书,草书和隶书更为擅长,成为当时的妙品。周武帝见了很高兴,命将清都公主嫁给他。宣帝即位,封他为仪同三司。

  杨坚受禅称帝建隋,他靠技艺跟随东宫太子杨勇,多次用华丽的东西取悦于皇太子,因此很被信任,太子常常在隋文帝面前称赞他。不久,他被封为车骑将军,负责守卫东宫。隋文帝曾派高赹在龙台泽检阅军队,各军队伍多不整齐,惟有他指挥的这支队伍肃穆齐整。高赹奏报文帝,特赏赐给他丝帛以资鼓励。不久,任太子宗卫率长史,很快又封为上仪同。太子所赏玩的东西,大多是他送给的。太子被废除后,他因此被打了一百杖,与妻子都沦为官府的奴婢。两年后获免。

  炀帝杨广继承帝位,大修军械武器。因为阎毗灵活工巧,让他练习旧有的技能,下诏封给他官职,不久任命他为朝请郎。根据他的建议,帝王乘坐的车轿的样式,多有改造。不久,提拔他为部郎。

  炀帝曾大肆准备车驾,嫌从属的车子太多,对阎毗说:“先帝时,从属的车子只有十二辆,也能满足需要。现在定为八十一辆,用牛驾车,不足以增加礼乐典章制度,我也减去一些,究竟多少合适呢?”阎毗说:“我开始确定这个数目,与宇文恺一起参考旧例,根据汉代胡伯安、蔡邕等人的定议,属车为八十一辆。这个数字起始于秦,后来便成了定式。所以,张衡在他的文赋中说:‘属车九九。’天子的车驾,三分减一,为三十六辆,这是汉代的制度。另外,据南刘宋孝建年间有司奏议,说晋迁至江东,天子的车驾只有五辆,尚书令建平王刘宏说:‘天子的车驾有八十一辆,含义包括九国。三十六辆,是没有根据的。江东只设五辆,勤俭但不合礼仪。但是帝王按规定所需要的旗帜的数目,以及皇冠上的玉石,都用十二这个数字,现在应该沿用,设车驾十二辆。’先帝平定南陈,因此袭用南朝的制度。现在根据往古的制度,天子出行时的大驾按照秦制,小驾依据宋法,以有差别。”炀帝说:“何必用秦时的制度!大驾三十六辆为宜,法驾为十二辆,小驾除去。”阎毗精心探究过去的旧例,都像这一样。

  长城一役,他总理其事。炀帝到北岳恒山祭奠,命他建立祭坛。不久,他任殿内丞,随从炀帝到达张掖城。高昌国国王到炀帝的临时住所朝拜,炀帝命阎毗持符节迎接,并将他护送到东都洛阳。不久,因母亲去世离职,丧期未完,朝廷便命他复职任事。炀帝准备发动征辽战役,从洛口开挖渠道抵达涿郡,以通漕运。阎毗奉命督管这项工程。第二年,兼任右翊卫长史,负责营建临朔宫。大军征讨辽东时,他以原来的官职领武贲郎将的职务,负责炀帝的护卫。这时隋军围攻辽东城,炀帝命他到城下宣读朝廷的谕旨,敌兵的弓箭纷纷射来,流矢射中他乘坐的马,他面色不变,意气昂扬,大声宣读完了才离去。他又迁任为殿内少监,兼领将作少监。后来,又随从炀帝攻打辽东。适逢杨玄感反叛,炀帝撤军,他随军到达高阳郡,去世。炀帝极为痛惜,赠封他为殿内监。