窦炽,字光成,扶风平陵人,后汉大鸿胪窦章的后代。窦章的儿子窦统,汉灵帝时任雁门太守,为躲避窦武因诛杀宦官给家庭带来的灾难,窦统逃向匈奴,成为部落大人。后魏向南迁徙,他的子孙因而在代地定居,朝廷给他们赐姓纥豆陵氏。世代在魏做官,而且官职都很重要。窦炽的父亲窦略被封为平远将军,后因窦炽功勋卓著,窦略被朝廷赠封为少保、柱国大将军、建昌公。

  窦炽性情严肃明达,有计谋韬略。须髯英美,身高八尺二寸,仪表不凡。从小师从范阳的祁忻,学习《毛诗》和《左氏春秋》,粗通其中的大义。他善于骑马射箭,臂力超过常人。北魏正光末年,北部军镇骚乱,他随父亲逃难到定州,投奔了葛荣。葛荣想让窦略做官,窦略不接受。葛荣怀疑他有二心,便将他留在冀州,让窦炽和窦善兄弟二人跟随军队。..朱荣打败葛荣,窦炽才带领全家随..朱荣迁至并州。这时葛荣的别帅韩娄等占据蓟城,..朱荣的军队久攻不下,便任窦炽为都督,跟从骠骑将军侯深前往讨伐,窦炽亲手将韩娄斩杀。因立功被封为扬烈将军。

  魏孝武帝即位后,蠕蠕等蕃国都派使者朝拜,并奉献贡物,孝武帝亲临朝堂设宴招待他们。这时,一只猫头鹰鸣叫着在殿前飞来飞去。武帝知道窦炽善于射箭,因而想向远方的客人夸示,便给了窦炽两只御箭,命他将猫头鹰射下,猫头鹰随着弦声响过便落了下来,各蕃邦的客人都惊异得连连赞叹。孝武帝十分高兴。不久,他随东南道行台樊子鹄追赶..朱仲远,..朱仲远奔向南梁。这时,南梁又派将领元树入侵北魏,占据了谯城。子鸽命窦炽将谯城打破。他因功被封为行唐县子,不久又晋爵为上洛县伯。这时,孝武帝与高欢之间产生分岐,孝武帝因窦炽威名颇重,可以充任自己的心腹爪牙,便封他为..内大都督。迁任朱衣直..。便随孝武帝西迁。他与兄长窦善来到洛阳城下,与武卫将军高金龙在千秋门交战,将高金龙打败,进入宫城,取出四十匹御马并鞍鞯笼头,送到孝武帝临时的住所。孝武帝甚为高兴,赐给他们兄弟二人骏马各两匹,驽马十匹。

  西魏大统元年(535),朝廷另外封他为真定县公。他跟随宇文泰打败窦泰,收复弘农,破除沙苑,都立有功劳。河桥之战,西魏军队败退,他当时身边只有两名骑兵跟随,被东魏的军队追到邙山。他跳下战马,背靠邙山与敌人抗拒。不大一会儿,敌兵越来越多,射来的箭就像下雨一样。他的两名骑士的弓弦都被敌人射断。他将他们的箭收拢到自己这里射击敌人,敌兵的人和马,一个个应弦倒下。敌人互相告诉说:“抓住这三个人,也算不上什么功劳。”便向后退却。窦炽乘机突围出去。他又跟随太保李弼进攻白额稽胡,将敌兵打破。

  东魏的高仲密献出北豫州归降,窦炽跟随宇文泰前去救援接应。到达洛阳,适逢东魏人在邙山摆下阵势。宇文泰命辎重军需停在鏶河的拐弯处,便率领轻装骑兵奋力进攻敌人。中军与右军将敌兵打败,将他们的步兵全部抓获。窦炽单独将敌兵追赶到石济才回来。大统十三年,他被封为使持节、骠骑大将军、开府仪同三司,加封为侍中。他又出任泾州刺史,任职数年,为政被称赞为清静廉能,朝廷改封他为安武县公。

  西魏废帝元年(552),他任原州刺史。在任上他打击豪强地主,清理沉滞积压的案件,任刺史十年,政绩突出。原州城北有一处泉水,他经常到这里游览,曾与僚属官吏在泉水旁边宴饮,因而斟了一杯泉水一饮而尽,说:“我在这个州,只应当饮泉水,其他一无所求。”他离职以后,官吏百姓怀念他过去的恩惠,每到这处泉水旁,无不想念他。西魏恭帝元年(554),他被晋爵为广武郡公。蠕蠕部落进犯广武,他与柱国赵贵分别率兵两路讨伐。蠕蠕人撤退,他率军渡过黄河进至..伏川,追上敌兵,把他们打得大败。北周武成二年(560),他被封为柱国大将军。周明帝顾念他是前朝旧臣,功勋和名望都很重,想单独为他建造府第。他以天下还未平定,战争还未止息,不应该轻易征发工役为理由拒绝,周明帝不允许。不久明帝去世,事情才停下来。

  保定元年(561),朝廷晋封他为邓国公,食邑一万户,另外又将资阳县的一千户拨给他,以征收他们的租赋。天和五年(570),他以大宗伯的职衔任宜州刺史。先前宇文泰在渭北田猎,命窦炽与宇文护分别射杀奔走的野兔,窦炽射得十七只,宇文护仅十一只。宇文护为此感到羞耻,因而嫌弃他。这时,窦炽又因为武帝宇文邕年龄已经长大,因而劝宇文护将朝政归还武帝掌管,宇文护很是恼恨他,所以降低了他的职务。宇文护被武帝处死后,征拜他为太傅。

  他为朝中元老,名高望隆,军中大事,武帝常与他商议。他曾经患病,周武帝亲自到家中去探视,并赐给他贵重的药品。武帝在大德殿商议讨伐北齐,窦炽年纪已经高迈,仍扼腕慷慨陈词:“我虽然已年迈老朽,请求披坚执锐,愿首先与敌人交战,再看一看那些凶恶的人怎样被杀戮。廓清环宇,到天下四方观风问俗。登上山岳祭拜天地,宣告大功告成,然后闭目屏气,魂归黄泉,不再有什么遗憾。”武帝很是鼓励他雄壮豪迈的志气,便任他的二儿子武当公窦恭为左二军总管。北齐被平定之后,武帝与窦炽一起游遍相州的齐国宫殿,他向武帝拜贺说“:陛下您真不辜负先帝的遗命啊!”武帝异常欢喜,晋封他为上柱国。

  宣政元年(578),他兼任雍州刺史。周宣帝营建东京洛阳,命窦炽任京洛营作太监,宫殿苑林的布局规划,都由他来决定。大象初年,朝廷将乐陵县改为他的食邑,户数和过去一样。杨坚任宰相辅助北周朝政,停止了洛阳宫殿的兴建,窦炽请求回朝。尉迟迥举兵反叛,他便移入金墉城,与洛州刺史、平凉公元亨同心协力,共同把守,暂时负责镇守洛阳。相州被平定,他才回到朝廷。隋文帝刚任宰相时,朝中百官都劝窦炽称帝,他认为自己世代受朝廷恩惠,便不肯接受。人们都崇敬他的节操。隋文帝杨坚即皇帝位,封他为太傅,给他特殊的礼遇,他上朝参拜天子,可以不报自己的姓名。开皇四年(584)八月,窦炽去世,享年七十八岁。朝廷追赠他为八州诸军事、冀州刺史,谥号为恭。