李贤,字贤和,自称是陇西成纪人,汉代骑都尉李陵的后代。李陵死在匈奴,他的子孙因而居住在北部夷族生活的地方。后来,北魏南迁,又归..、陇管辖。他的曾祖李富,在魏太武帝时任子都督讨伐两山屠各,在战场上牺牲,被追赠为宁西将军、陇西郡守。大统末年,因为李贤兄弟功勋卓著,朝廷又追赠李富为司空公。

  李贤从小就有志气节操,从不轻举妄动。他曾经出游,遇见一位老人,须眉尽白,对他说:“我已八十岁了,相过许多人,没有像你这样的。你将来必定为台阁或者牧守,望努力加勉。”九岁时从师受业读书,他只是粗略地了解书中的主要内容。有人批评他读书不精,他回答说“:我将来怎么能领着学生去传授学业?至于忠君孝友之道,实已铭记在心。”问他的人听了既惭愧又佩服。十四岁那年父亲去世,他抚养教育兄弟们,十分真诚友爱。

  北魏永安年间,万俟丑奴占据岐州、泾州等地反叛朝廷,孝庄帝派..朱天光前往讨伐。天光命都督长孙邪利代行原州事务,命李贤任主簿。他又升任为高平县县令。贺拔岳被侯莫陈悦杀害,周文帝宇文泰率军西征,讨伐侯莫陈悦。李贤与他的弟弟李远、李穆等暗中接应侯莫陈崇。他因立功被授予都督,仍守卫原州。宇文泰率大军到达秦州,侯莫陈悦弃城逃走。宇文泰派他哥哥的儿子宇文导追赶,宇文导以李贤为先锋,到牵屯山追上了侯莫陈悦。因立功被授予假节、抚军将军、大都督。

  魏孝武帝西入关中,宇文泰命李贤率领骑兵迎接并护卫,他被封为上圭阝县公。不久,又授予左大都督,奉命镇守原州。西魏大统二年(536),原州人豆卢狼杀死都督大野树儿等,占据州城造反。李贤率领敢死的勇士一战即把叛军打败,豆卢狼夺关逃走,李贤挥军追赶,将他杀死。大统八年,朝廷命他为原州刺史。宇文泰护卫魏太子西巡到达原州,住在李贤的家里,宾主互相谦让,按年纪大小作为排列次序,并按当地的礼节饮酒。后来,废帝又到原州,命李贤坐上自己的辂车,为他备下礼服,用会见诸侯的礼仪与他相见。然后来到李贤家,欢宴终日。对李贤的亲属,都给予不同的赏赐。恭帝元年(554),他晋爵为西河郡公。后来,他因兄弟的儿子李植犯罪被诛杀,受牵连被免官除名。北周保定二年(562),朝廷下诏恢复他的官爵,任他为瓜州刺史。

  王宇文宪幼小的时候,不利于住在宫中,宇文泰让他们住在李贤家,过了六年才回到皇宫。因而,朝廷赐李贤的妻子吴氏姓宇文氏,当作皇后的侄女,赏赐十分丰厚。武帝西巡来到原州,亲临李贤的府第,颁布诏书说“:我年幼的时候,曾寄寓在这里。使持节、骠骑大将军、开府仪同三司、大都督、瓜州诸军事、瓜州刺史李贤,是这里的良善人家,功勋和道德都很卓著,受先帝委托留我居住,对我辅导教育好多年。顾念他对我的规劝帮助,功劳极为突出。现在我巡视到这里,无异于到达代邑。举目四望,依然如旧,更增加了我对昔日的怀念。李贤虽然没有贵族大姓的名籍,但我与他相处就像亲人一样。他所有的兄弟以及子侄等人,都可以一起参加宴会并接受赏赐。”于是,武帝命中侍上士尉迟恺到瓜州颁布玺书,慰劳李贤。赐给他一套衣服和被褥,以及武帝佩带的十三环金带一根、御厩中的马一匹、用金子装饰的马鞍和笼头、各种丝绸五百段、银钱一万。赏赐他的弟弟申国公李穆的东西也和这一样。他的子侄不分男女以及孙子外孙等三十四人都赐给衣服一套。封他的外甥厍狄乐为仪同。他的门生过去曾经侍奉过武帝的,有两个人被授予大都督,四个人被授予帅都督,六个人为别将,已经免去奴隶身份的五名仆人被封为军主;还没有免去奴隶身份的十二名仆人,给予报酬,将他们放还。

  保定四年(565),周军东讨,西部边境空虚,朝廷担心羌、浑等夷族侵扰,便命李贤为河州总管。河州过去没有总管,这时开始设置。李贤在这里大量屯田,以节省漕运的开支。又设立许多哨卡,以防备敌人进攻。于是,羌人和浑人都销声匿迹。保定五年(566),宕昌人侵犯边境,朝廷便在洮州设置总管府以遏制他们。因此,撤去河州总管,改授李贤为洮州总管。羌人侵扰,李贤多次将他们打败,夷族震骇,不敢再侵犯边塞。不久,朝廷又废除洮州总管,仍在河州设置总管府,仍命李贤任总管。

  武帝思念李贤过去的恩德,将他调回京城,封为大将军。他在京中去世,武帝亲去祭吊,悲哀痛苦的情形感动了周围的人。朝廷追赠李贤为使持节、柱国大将军、大都督、十州诸军事、原州刺史,谥号为桓。