齐炀王宇文宪，字毗贺突，周文帝宇文泰之子，达步干妃所生。他性情通达睿敏，有器识度量。最初被封为涪城县公。从小与武帝一起攻读《诗经》、《左传》，都能领会其中的要旨，得到里面的精华。宇文泰曾赐给儿子们好马，任他们自己选择。宇文宪却挑选了一匹毛色不纯的马。父亲问他原因，他说：“这匹马的毛色既然特殊，或许更加俊逸神速。如果从军打仗，或者参加围猎，容易区分。”周文帝高兴地说“：这孩子的智慧识见不同一般，将来会成为重要人才。”后来，他跟从父亲到陇地，来到官办的牧场，周文帝每看见毛色驳杂的马便说：“这是我儿的马匹。”命取回来赐给他。魏恭帝元年(554)，晋封他为安城郡公。周明帝即位，授予他大将军的职衔。
武成初年，朝廷命他为益州总管，晋封为齐国公。当初，平定蜀地之后，周文帝认为那里是重要之地，不想让军中的老将居守。他想在诸子中挑选一人。武帝以下他都问遍：谁想守卫蜀地？诸子没来得及回答，宇文宪已抢先请求。周文帝说“：刺史应当抚慰百姓，亲临万民，不是你能做到的。按年龄大小授官，应当让你的哥哥去任这个官职。”他说“：才能与年龄大小没有关系，我先试着干一段时间，如果没有成效，甘心承受当面欺骗父亲的罪名。”周文帝因他年龄还小，没有派他去。明帝遵照父亲的遗旨，所以任他为益州总管。宇文宪这时才十六岁，却善于抚绥百姓，留心于为政的方法，告状的人每天接连不断，他受理起来不知疲倦。蜀地人都拥护他，一起立碑歌颂他的功德。
保定年间，朝廷任命他为雍州刺史。晋公宇文护东伐，让尉迟回充当前锋围攻洛阳。齐国数万大军从周军背后杀出，各军惊骇，纷纷退散。惟有宇文宪与王雄、达奚武临危不乱，抗拒齐军。王雄被敌兵打败，三军震惊。宇文宪亲自督促鼓励，军心才安定下来。这时，晋公宇文护掌管朝政，对他很是亲近和重用，对将士和百官的赏罚，都让他参与。天和三年(568)，朝廷命他任大司马，行小冢宰的权力，雍州刺史的官职不变。天和四年，齐将独孤永业前来侵犯，朝廷下诏命宇文宪与柱国李穆进向宜阳，修筑崇德等五座城堡，断绝齐军的粮道。齐将斛律明月在洛阳南面修筑堡垒。天和五年，宇文宪率军涉过洛河进攻齐军，斛律明月败走。这一年，明月又在汾水以北修筑城堡，绵延向西，直达龙门。宇文护向他询问作战方略，他说：“哥哥你应率军暂趋同州，以显示军威。我请求带领精锐部队列队前面，寻找机会发起进攻。”天和六年，宇文宪率军到达龙门，齐将新蔡王康德领军乘夜悄悄退却。宇文宪挥军渡过黄河，攻打齐军的伏龙等四座城堡，二天内全部攻破。他又挥师攻打张壁，一举拿下。斛律明月这时尚在华谷，不能救援，便向北进攻周的姚襄城，克复。汾州又被齐军围困很长时间，宇文宪派柱国宇文盛运粮食救济汾州军民。他亲自率军进入两乳谷，攻克齐军的伯杜城，派柱国谭公宇文会修建石殿城，作为汾州的后援。齐平原王段孝先、兰陵王高长恭率大军赶来，周军大将韩欢被齐军打败，军士退却。宇文宪亲自督战，齐军稍稍退却。适逢天色黄昏，双方各自收军回营。
晋公宇文护被武帝诛杀，武帝召宇文宪入宫，宇文宪免冠向武帝叩拜谢罪。武帝对他说：“你与我关系亲密，同气连枝，休戚与共。事情和你不相关涉，何劳谢罪？”便命他到宇文护的府第收取兵符以及各种簿册文书等。不久，武帝又命他为大冢宰。这时，武帝既诛杀了担任宰相的大臣，亲自总揽朝政，正想以法治国，涉及到亲友也很峻刻。宇文宪原来被宇文护信任，自天和年以后，威势越来越大。宇文护想有所陈奏，大多令宇文宪出面奏说。其中偶尔有些不恰当的意见，他担心帝相之间有矛盾，常常委曲心意以求君臣之间关系和畅。武帝也理解他的良苦用心，所以，他能够没有祸患。然而，仍因威名过重，武帝内心始终不能平静，虽然授予他冢宰的职务，实际上夺去了他的权力。开府裴文举是宇文宪的侍读，武帝曾在内殿召见他，对他说“：过去，北魏末年纲纪败坏，太祖匡扶元氏；周朝受命立国以来，晋公宇文护又掌握极大的权力。积习为常，便认为朝廷成法就是这样。哪里有三十岁的天子能够受别人控制的？而且近代以来，还有一种弊端，暂时有了隶属关系。便立即像君臣一样，这只是动乱时的权宜之计，不是治理国家长久的办法。你过去虽然陪侍过齐公宇文宪，不得一直保留臣与主的关系，况且太祖有十个儿子，哪能都成为天子？你应遵循正道，不要令我们兄弟相互招致嫌疑。”裴文举听完，再次叩拜武帝出宫，归来将这番话告诉宇文宪，他听后指着心，扶着几案说：“我的心你还不知道？只能竭忠尽智去对待天子，其他还能再说什么呢！”
建德三年(574)，他被晋爵为王。他的好友刘休征送来《王箴》诗一首，他读了十分赞赏。休征后来又将这首诗呈给武帝，武帝正要削弱他的兄弟们的力量，也很喜欢这首诗。宇文宪曾因为兵书过于繁杂，自己编写《要略》五篇，这时上表陈奏，武帝看后连连称赞。
这年秋天，武帝在云阳患病，卫王宇文直在京城举兵反叛，武帝召来宇文宪，对他说“：你作为前军先行，我接着也出发。”宇文直战败逃走。武帝到京城，他与赵王宇文招一起入内叩拜谢罪。武帝说“：管叔、蔡叔虽然也是武王的兄弟，却因反叛被杀戮；而周公旦却辅助成王建立国家，人心各不相同，就像人的脸面互不雷同。只是兄弟骨肉之间大动干戈，深感惭愧，对我来说不能这样啊。”早先，宇文直心内忌恨宇文宪，宇文宪对他却宽容隐忍。况且，又认为他是武帝的同母兄弟，所以对他友好敬重。晋公宇文护被诛杀后，宇文直请求武帝将宇文宪一齐除掉。武帝说：“齐公的心思，我自己知道，不得去怀疑他。”武帝与宇文直的生母文宣皇后去世，宇文直又密奏宇文宪在守丧时饮酒吃肉。与平常没有什么两样。武帝说“：我们与齐王是异母兄弟，都不是正出，人家的一切都是为了我。现在，我对他和你的袒护都一样。你应当感到惭愧，还论什么得失。你是太后亲生的儿子，更应该自我勉励。”宇文直从此才停止对宇文宪的诽谤。
建德四年，武帝准备东征，只与内史王谊谋划，其他人都不知道。后来，他考虑所有兄弟们的才能，没有能赶上宇文宪的，便将东征的事告诉了他。他立即赞成这件事。大军将要出发，他又献出金银财宝十六件作为军队的开支。武帝下诏不接受，他拿着宇文宪贡献财宝的奏章对公卿大臣们说“：做臣子的就应该这样，我最珍贵的就是你们的心，怎么能要这些东西！”他下诏命宇文宪为前军，直趋黎阳。武帝亲自围攻河阴，没有攻下。宇文宪攻克武济，包围洛口，打破洛口的东西二城。因武帝生病，班师返回。这年，朝廷刚设置上柱国的官职，朝廷命宇文宪担任。
建德五年，周军大举东讨，宇文宪仍任前锋，把守雀鼠谷。武帝亲自围攻晋州，宇文宪率军克复洪洞、永安两座城池，进一步谋图进取的方向。齐主听说晋州被围，亲自率军救援。这时，陈王宇文纯驻扎在千里径，大将军永昌公宇文椿屯住鸡栖原，大将军宇文盛守卫汾水关，都受宇文宪的指挥。他秘密对宇文椿说：“用兵，要有诡诈之道。你现在建造军营，不需要用幕布搭帐篷，可砍伐柏树搭起棚庵，表示正住在这地方。让军队离开之后，敌人仍怀疑你们还驻守在这里。”这时，齐主分兵一万人进向千里径，又命其他军队进攻汾水关，他亲自率大军与宇文椿对垒。宇文盛赶快告急，宇文宪亲率军队救援，齐兵忽然退去。宇文盛与柱国侯莫陈芮追赶，杀死和俘获许多敌兵。不久，宇文椿报告齐朝大军逼近，宇文宪又去救援，适逢宇文椿被武帝下令调回，他率兵连夜返回。齐兵果然认为柏树搭的庵棚就是军帐，不怀疑周军已经撤退，第二天才明白。这时武帝已去晋州，留下宇文宪把守后路。他在水边摆下阵势。齐朝领军段畅来到桥边。他隔着水问段畅的姓名，段畅说：“我是领军段畅，你是谁呢？”他答道“：我是虞侯大都督。”段畅说“：看你说话的气概，不是一般人物，为何要隐去自己的姓名和官位？”他于是才说“：我是齐王呀。”然后，将陈王宇文纯以下的将领姓名，都告诉给了他。段畅听后，策马率军离去，宇文宪立即命撤军。齐军突然追来，兵锋勇锐。宇文宪与开府宇文忻殿后抗拒，斩杀齐军骁将贺兰豹子、山褥环等人，齐军才撤退。
武帝又命宇文宪救援晋州。齐国君主围攻晋州，武帝到达高显，宇文宪率所部先进向晋州。第二天，各路人马汇集，进逼晋州城下。齐军的大阵布置在军营的南面，武帝召宇文宪骑马前去观察。宇文宪回来后对武帝请命说“：我请求先打破齐军再回来吃饭。”武帝极为高兴，不长时间，各路大军一齐进发，齐军很快溃乱，齐国君主逃走。齐军又占据高壁和洛女，武帝命宇文宪攻打洛女，将城堡打破。齐主退回邺城，留下安德王高延宗占据并州。武帝率军进围并州，宇文宪攻打城的西面，攻入城内。高延宗逃走，周军追赶并将他擒获。因立功，朝廷封宇文宪的第二子安城公宇文质为河间王，命他的第三子宇文宾为大将军。武帝下诏命宇文宪率军进向邺城，不久将邺城拿下。
他用兵善于计谋，长于安抚和驾驭将士，冲锋陷阵，都在士卒前面。齐军闻风落魄，都害怕他的勇气和胆略。齐国任城王高蔆、广宁王高孝珩等把守信都，武帝又命宇文宪率军讨伐。他命被抓获的齐主写信招高蔆投降，高蔆不听从。宇文宪率军经过赵州，高蔆命两个间谍侦查周军情况，周军将他们抓住报告给宇文宪。他便召集齐军的旧将，让间谍一一与他们见面，说：“我所争的在于天下，不在你们两人。”立即将他们放还，让他们充做信使，带书信给高蔆。他率军到达信都，高蔆在城南列阵。宇文宪登上张耳墓观察阵势。不一会儿，高蔆的部将领军尉相愿假装出来袭击周军，乘机投降。高蔆杀死了他的妻子。第二天，大败齐军，俘获高蔆和高孝珩等人。
稽胡刘没铎自称皇帝，朝廷又命宇文宪率领赵王宇文招等将他讨平。
他知道自己威望和名声越来越大，暗中想急流勇退。武帝想亲自征讨北部的夷族，他以有病推辞。不久，武帝驾崩，宣帝即位，因为宇文宪辈分较尊，威望又重，内心里很是忌恨。这时武帝尚未埋葬，宗室各王都在宫内守丧。司卫长孙览统领兵马，辅助朝政。他恐怕各王心怀异志，奏请宣帝，令开府于智访察他们的动静。武帝安葬以后，宣帝又命于智到宇文宪家去问候，于智因此诬告宇文宪有阴谋。宣帝派小冢宰宇文孝伯对宇文宪说：“现在想让叔父您为太师，九叔为太傅，十一叔为太保，怎么样？”他以才能低下拒绝。孝伯回宫复命，又回来对他说“：天子命您晚上和其他各王都到宫里去。”到了宫殿门口，他单独被领入宫中。宣帝先在别的屋子里埋伏下壮士，一进来就将他逮捕。宇文宪面不改色，说话不屈不挠，坚持陈说。宣帝让于智与他对质，他目光愤怒，如蜡烛燃烧，与于智互相对质。有人说“：以您今天的处境，何必再多说呢？”他答道：“我官位高，辈分长，一旦到了这种地步，是死是活听天由命，怎么还希望活着？只是有老母尚在堂上，恐怕给她老人家留下怨恨和痛苦。”因而把朝笏扔在地上，自缢身亡。时年仅三十五岁。宣帝命于智为柱国，又封他为齐国公。宣帝又命杀死大将军安邑公王兴、上开府独孤熊、开府豆卢绍等人，因为这些人与宇文宪关系亲近。宣帝杀死宇文宪，没有什么理由，就谎称王兴等人与宇文宪合谋造反，所以杀戮。人们都知道他们极为冤枉，都说王兴等人是陪着宇文宪死的。
宇文宪的生母达步干氏是蠕蠕人。建德三年，被册封为齐国太妃。宇文宪有淳厚的性格，侍奉母亲以孝敬闻名。太妃的旧病经常发作，他昼夜衣不解带，在左右服侍。他经常率军东征西战，每次心内惊慌，必定是母亲有病，便骑快马赶回家探视，果然像他所忧虑的那样。