河间王高孝琬,文襄帝的第三个儿子。天保元年(550)受封,后主天统时,迁任尚书令。当初,突厥与北周的军队攻占太原,武成帝想向东避难。孝琬拦马叩谏,请求委派赵郡王高琛统率军队,一定会军威雄壮,武成帝听从了他的话。孝琬穿上甲胄将要出战,武成帝派人将他追回来。周军退却,封他为并州刺史。

  他自以为是文襄帝正出的儿子,颇为骄傲自负。河南王高孝瑜死时,各王都在宫内,没有一个敢说话的,独有孝琬大声哭着出去。他又怨恨和士开执政,做草人用箭射它以泄恨。和士开与祖..向武成帝诬告他说:“孝琬做的草人,是指的圣上您。另外,前不久突厥军进攻,孝琬脱下头盔扔在地上,说:‘难道是老太婆,需要戴上它!’这是在讽刺大家。”早先,北魏流传谣言,说“:河南种谷河北生,白杨树头金鸡鸣。”祖王廷借此对武成帝说:“河南河北,指的是河间;金鸡鸣,指的是孝琬将设金鸡而大赦天下。”武成帝听了,便对孝琬产生了疑惑。

  其时,孝琬得到一颗佛牙,放在家里,晚上放出光芒。昭玄都的法顺请求让他看一看,他不答应。武成帝听说后,派人到他家搜查,在仓库内搜得长矛和旗帜数百件。皇帝听说后,认为这是造反的行为。传讯他的妻妾,有一个陈氏小妾没有受到宠爱,诬告说:“他画陛下您的画像对着哭。”然而,这其实是文襄帝的画像,孝琬时时对着哭泣。武成帝异常愤怒,命武卫赫连辅玄将他倒挂起来用鞭抽打,孝琬大声喊皇帝为阿叔,武成帝怒气冲冲地说“:谁是你叔?竟敢喊我为叔!”孝琬说:“我是神武帝的长孙,文襄皇帝正出的儿子,北魏孝静皇帝的外甥,为什么不能喊你叔呢?”武成帝愈加恼怒,折断他的两条腿,他才死去。