贺拔岳，字阿斗泥，贺拔胜的弟弟。他从小胸怀大志，爱好施舍，喜欢交结读书人。开始，为太学生，长大后能骑马向左右两边射箭，骁勇绝伦。他不读兵书，而谋略却与兵法相符，了解他的人都很惊奇。他与父亲和哥哥一起赴援怀朔，敌兵首领卫可环在城西，离他有三百多步，他凭借城墙掩护射箭，射中了卫可环的臂膀，敌兵十分惊骇。后来，广阳王元深任他为军营中的军主，与他的哥哥贺拔胜一起镇守恒州。州城失陷，他投靠了..朱荣，..朱荣任命他为都督。每次在军帐中参与议论进军方略，他的见解都与..朱荣相吻合。..朱荣与元天穆准备去匡扶朝廷，向他征求意见，他说“：非常的事情，一定要非常的人来干。将军您兵强马壮，地位和声望都很高，如果首先举起义旗，讨伐逆天背人的奸佞，拯救朝廷的危难，何往而不被攻克？何向而不被摧毁？古人说：‘早晨计谋，不到晚上就会实现；话说出后，不等到去做就能成功。’这正像说的是您要匡扶朝廷的事情啊。”..朱荣与元天穆互相看着思虑很久，说：“你的这些话真是大丈夫的议论呀。”
不久，孝明帝突然去世，..朱荣怀疑其中定有缘故，便带兵奔赴洛阳。调拨二千人马归贺拔岳指挥，作为先锋。到达河阴，..朱荣杀死朝臣，想自己称帝，犹豫未决。贺拔岳便从容劝阻，..朱荣不久也已省悟，便拥立孝庄帝即位。贺拔岳因决定国策的功劳，被朝廷赐爵为樊城乡男。他跟随..朱荣打败葛荣，平定元颢，多次升迁，官至左光禄大夫、武卫将军。
这时，万俟丑奴伪称帝号，关中一片骚乱，..朱荣将派遣贺拔岳前去讨伐，私下对他的哥哥贺拔胜说“：万俟丑奴足可以称得上是一股强劲的敌人，如果贺拔岳前去讨伐不能成功，罪责马上就会降到他的身上；如果一举获胜，恐怕嫉妒和诽谤就会产生。”贺拔胜便请求让..朱氏的一个人当元帅，让贺拔岳当副帅。..朱荣很高兴，便命..朱天光为使持节、大都督、雍州刺史，贺拔岳为左厢大都督，又命征西将军侯莫陈悦为右厢大都督，一起作为..朱天光的副手，去讨伐万俟丑奴。这时，赤水蜀的敌兵阻断道路，而天光率领的人马不满二千，军队来到潼关，天光面有难色，直到贺拔岳在渭北打败敌兵，军威才为之一振。
这时，万俟丑奴亲自包围岐州，派他的大行台尉迟菩萨、仆射万俟行丑一起进军武功，南渡渭水，进攻魏军大营外围的栅栏。..朱天光派贺拔岳率一千骑兵救援，尉迟菩萨已攻破栅栏，率领马步两军二万退回渭水以北。贺拔岳率领数十名轻捷骑兵与尉迟菩萨隔着渭水对话，贺拔岳称颂魏朝的威势，尉迟菩萨骄傲自大，命下面的人替他传话，而自己不直接与贺拔岳说话，他手下的人凭借着有河水阻隔，说话很不恭顺。贺拔岳愤怒，举起弓来朝他射去，那个传话的人随着弓弦的响声中箭倒地。这时天已黄昏，双方各自退还。贺拔岳在渭水南岸傍水驻扎，分精兵数十人为一处，根据地形安置。第二天，他率一百多骑兵，隔着渭水与敌兵见面，而且双方一起向东行进。贺拔岳逐渐前进，原先安置的骑兵相继出现，跟着他聚集一起，人数逐渐增加，弄得敌人也估量不出他有多少人马。前行二十多里，到水浅可以涉过的地方，他纵马向东，作出要逃跑的样子。敌人认为他要逃跑，便丢下步兵，派骑兵渡过渭水追击。贺拔岳向东跑了十多里，凭借一道横亘的山岗设置伏兵等待敌人。他身先士卒，迅速出击，敌兵退走。他号令部下，凡是下马的敌兵都不要杀死。敌兵看见，纷纷下马。不大一会儿，俘虏敌兵三千人，马匹也全部得到，并活捉了尉迟菩萨。又引兵到渭水北边，降服敌人的步兵一万多人。
万俟丑奴不久丢弃岐州，向北逃向安定。..朱天光刚从雍州赶来，与贺拔岳合兵一处。故意散布说，现在天气已经炎热，不是进兵征讨的时候，等到秋天凉爽，再谋图进取。万俟丑奴听说后，便信以为真，把各路人马分散结营驻扎在岐州以北的百里细川。派太尉侯伏侯元进凭险树立栅栏，以作防卫。贺拔岳听说敌人的兵力已经分散，暗中与..朱天光对他们严加防备。天明，进攻并包围了侯伏侯元进的栅栏，一举攻克，活捉了侯伏侯元进，其余营寨中的敌兵全部投降。他又派轻捷骑兵追击万俟丑奴，到了平凉的长坑，一战就将丑奴抓获，攻克高平城，又俘获了萧宝夤，胜利归来。
敌人的行台万俟道洛退守牵屯，贺拔岳率军进攻，道洛失败，退入陇中，投奔略阳的贼兵首领王庆云。因为万俟道洛异常勇猛，王庆云得到他十分高兴，命他为将军。..朱天光又与贺拔岳进军略阳，到达王庆云屯居的水洛城。王庆云和万俟道洛频频出城作战，都被捉住，他的部下全部被活埋。三秦、河、渭、瓜、凉、鄯州一带的人都来归降。敌兵首领夏州人宿勤明达降而复叛，贺拔岳讨伐并将他抓获。..朱天光虽然是元帅，而贺拔岳的功劳最多，朝廷晋封他为樊城县伯。不久，又下诏任他为都督、泾州刺史，晋爵位为公。
..朱天光回洛阳，派贺拔岳负责雍州的事务。普泰初年，朝廷命他为都督、岐州刺史，晋爵为清水郡公，不久加封为侍中，赐给后部鼓吹的礼遇。又晋位为开府仪同三司，兼任尚书左仆射、陇右行台，仍驻扎在高平。后来，因陇中还有土著人没有归顺，他帮助侯莫陈悦平定，所到之处，土人全部降服。普泰二年(532)，他被加封为都督、雍州刺史。..朱天光准备抗拒齐神武帝高欢，派人向贺拔岳征求意见。他说“：不如暂且镇守关中，以巩固根本。”天光没有听从，后来果然失败。他便率军奔赴雍州，擒获..朱天光的弟弟..朱显寿，归顺高欢。
孝武帝即位，加封他为关中大行台。永熙二年(533)，孝武帝密令贺拔岳图谋高欢，刺破手指，写成血书，送给贺拔岳。贺拔岳十分害怕，便自己到北部边境，布置将士防守。他率领军队到平凉西界，安扎营寨数十里，借口要在原州牧马，作为自安之计。原先，费也头的万俟受洛干、铁勒的斛律沙门、解拔弥俄突、纥豆陵伊利等人拥众自立，这时都归顺了贺拔岳。秦、南秦、河、渭四州的刺史又会合在平凉，接受贺拔岳的节制。惟有灵州刺史曹泥不接受贺拔岳的召请，却派人与高欢联系。高欢便派左丞翟嵩到关中，离间贺拔岳与侯莫陈悦的关系。永熙三年(534)，贺拔岳召请侯莫陈悦在高平会面，准备讨伐曹泥，让侯莫陈悦为先锋。而侯莫陈悦已受高欢指使，想暗中图谋贺拔岳，贺拔岳却毫无觉察。他原先又轻视侯莫陈悦，陈悦便将他诱入自己的军营，一起讨论用兵的事情。陈悦诈称自己肚子疼，站起来慢慢走开，让他的女婿元洪景在军帐中将贺拔岳杀死。朝野上下听到他被杀害的消息，无不痛心惋惜。朝廷赠给他侍中、太傅、录尚书事、都督关中二十州诸军事、大将军、雍州刺史等封号，谥号为武壮。翟嵩向高欢复命，高欢走下座位指着他的面颊说：“去掉我心头之病的是你呀，我什么时候也忘不了你！”后来，贺拔岳的部下收葬了他的尸体，埋葬在雍州北面的石安原，用的是王一级的葬礼。