贺拔胜，字破胡，从小就有志气节操，会骑在马上向左右两旁射箭，北人无不称赞他的胆略。卫可环围困怀朔，他当时也为军主，和父亲度拔一起镇守怀朔。他们已经被围一年，而外援却迟迟不来。贺拔胜便激昂慷慨地告诉镇将杨钧，他愿出城向大军告急。杨钧同意，便招募勇敢的少年，共十多个骑兵，乘夜突围出城。敌兵追来，他大喊道：“我是贺拔破胡！”敌人不敢逼进。到了朔州，他向临淮王元..报告了怀朔被包围的紧急情况。元..看他话语恳切，答应出兵救援。命他回怀朔报告。他又突破敌人的防线，敌兵追赶，他射杀了好几个人。来到城下，他大声喊道：“贺拔破胡与官军一起来了。”城里的人开门放他进来。杨钧又派他出城去偷偷察看武川的情况，武川已被敌人占领，他便赶快回怀朔报告，怀朔也被攻陷，他们父子都被敌兵俘虏。
不久，人们偷袭杀死了卫可环，将士们让贺拔胜骑马去朔州报告，没有回来，他的父亲已经去世。刺史费穆很欣赏他的才能武略，重重地奖赏他，并挽留他，委任他统率军队。这时，广阳王元深在五原被破六韩的军队包围，邀请他去任军主。他因立有军功被任为统军。他又隶属于仆射元纂，镇守恒州。这时，有个叫鲜于阿胡的聚集朔州流亡的百姓南下，成为盗寇，恒州的人也响应他们。贺拔胜与哥哥贺拔允、弟弟贺拔岳走失。贺拔胜南投肆州，贺拔允、贺拔岳投奔..朱荣。..朱荣与肆州刺史尉庆宾有矛盾，带着贺拔岳攻陷肆州。..朱荣得到贺拔胜，十分高兴，说“：我得到你们兄弟三人，平定天下就不在话下了。”他们兄弟三人都投靠了..朱荣。
这时，杜洛周占据幽州、定州，葛荣占据冀州、瀛州。..朱荣对贺拔胜说：“井陉这个地方很险要，是我们的东大门，想委屈你去镇守，怎么样？”贺拔胜说“：这是我愿意从命的。”..朱荣便上表朝廷，让贺拔胜镇守井陉，并把自己乘坐的高头大马，连同装饰有银质的马鞍都送给他。..朱荣进入洛阳后，他因参与拥立孝庄帝有功，被封为当阳县伯。他跟随元天穆北征葛荣，将葛荣打得大败。这时，杜洛周的余党韩楼在蓟城聚集人马，朝廷任贺拔胜为大都督，镇守中山。韩楼慑于贺拔胜的威名，竟不敢向南进犯。元颢进占洛阳，..朱荣调来贺拔胜，派他与..朱兆在硖石渡过黄河。大破元颢的军队，俘获元颢的儿子元冠受，作为前驱进入洛阳。后来他被晋爵为真定县公。
..朱荣被孝庄帝杀死，贺拔胜与田怡等人奔入..朱荣的府第。当时，宫廷的大门还没有严加防范，田怡等建议立即进攻宫门。他制止他们说“：天子既然决断大事，一定会有出人意料的计谋，我们的军队数量不多，何必轻举妄动呢？”田怡等人才停止。..朱世隆连夜离开洛阳，贺拔胜跟随他到达河桥，贺拔胜认为做臣子的没有仇恨国君的道理，便带领他的部下返回都城。孝庄帝十分高兴。..朱仲远进逼东郡，朝廷命贺拔胜以原来的官职代理骠骑大将军、东征都督，率领骑兵一千人，会同郑先护的军队讨伐..朱仲远。他被郑先护怀疑，关闭在军营以外，人马没有得到休息。不大一会儿，..朱仲远的兵马来到，交战不利，只得投降。他又与..朱氏共同计谋拥立节闵帝，因立有功勋被封为右卫将军。
..朱氏将要讨伐高欢，贺拔胜归属..朱度律。..朱度律与..朱兆不和，他认为面临敌人而内部却失和，是自取失败，便与斛斯椿一起到..朱兆的大营讲和，反而被..朱兆拘禁。..朱度律很是恐惧，带军退却。..朱兆准备斩杀贺拔胜，数落他的罪状说：“你杀死卫可环，是罪状之一；天柱大将军死后，你不与世隆等一块来，而却东征..朱仲远，是罪状之二。我早就想杀你了。”贺拔胜说“：卫可环是国家的叛逆，我们父子一起诛杀他，这是不小的功劳，怎么反而成了罪状？天柱大将军被孝庄帝杀戮，是国君杀臣子，我宁肯负天柱大将军，也不愿背叛朝廷。今天的事，生死由您决定。但是，离敌兵很近，而您却在内部制造摩擦，从古至今，没有不失败的。我不怕死，恐怕您这样作也是很大的失策。”..朱兆便放走了他。他既被放归，走了一百多里路才追上..朱度律。高欢攻克相州，兵威越来越盛，于是，..朱兆及..朱天光、..朱仲远、..朱度律等率军十余万众列阵于韩陵，与高欢决战。..朱兆率领精锐骑兵冲陷敌阵，出现在高欢军队之后，准备在他的背后发起进攻，..朱度律妒嫉..朱兆的骁勇凶悍，害怕他超过自己，所以，按兵不动。贺拔胜看到他们各怀鬼胎，便率领部下向高欢投降。..朱度律的军队因此退却，..朱氏的军队便遭到惨败。
太昌初年，朝廷命贺拔胜为领军将军，不久，任侍中。孝武帝准备平定高欢，因贺拔胜的弟弟贺拔岳在关西拥有大批军队，想扩充势力，增加援助，于是便命贺拔胜为都督、荆州刺史、骠骑大将军、开府仪同三司、南道大行台、尚书左仆射。他所向披靡，沔水以北的敌兵被全部扫荡。梁武帝告诫他的儿子、雍州刺史萧绩说：“贺拔胜是北朝的一员骁将，你应该慎重对待他，不要与他死打硬拼。”萧绩便坚守城池，不敢出战。不久，朝廷给贺拔胜晋位为尚书令，晋爵为琅邪公。
齐神武帝高欢与孝武帝有了裂痕，朝廷下诏命贺拔胜带兵返回洛阳，他行至广州，却徘徊不前，而孝武帝已被迫逃向关内。他带兵返回南阳，派右丞相阳休之奉表入关，又命府长史元颖代理州牧，他自己亲率所部，准备西入关中。进至淅阳，朝廷下诏封他为太保、录尚书事。他听说高欢已占据潼关，擒获了毛鸿宾，便退回荆州。州人邓诞抓住元颖，引来高欢的军队。这时，高欢已派行台侯景、大都督高敖曹奔赴荆州，贺拔胜战败，被流矢射中，逃奔梁国。
他在南朝三年，梁武帝对待他非常优厚。他请求带兵向北讨伐高欢，梁武帝没有答应，他便要求北返。梁武帝同意了，亲自在南苑为他送行。他从此以后，每拿起弓箭，看见向南飞来的鸟雀、跑来的野兽，都不射杀，以表达他怀念南朝恩德的感情。到达长安后，他向朝廷谢罪，魏帝握着他的手说：“东汉献帝初平年间被迫向西奔徙，晋怀帝永嘉时不得不南度，汉、晋还是这个样子。事情在天，不是你的过失啊！”便授予他太师的官职。
他与周文帝宇文泰在小关擒获窦泰，进攻弘农；移军河北，俘获郡守孙晏；在沙苑摧毁东魏的军队，追赶败兵至黄河。他与李弼分别进攻河东，平定汾州、绛州。河桥一战，他大破东魏的军队，宇文泰命他收集东魏投降的士兵后撤还。高欢率军进攻玉璧，贺拔胜以前军大都督的身份跟随宇文泰与高欢接战。他看见高欢的旗帜军鼓，非常熟悉，便招募骁勇精锐三千人向高欢进攻。他与高欢在战阵中相遇，他连连喊着自己的名字说：“我贺六浑、贺拔破胡一定要杀死你！”他挺着长矛将高欢追赶了好几里，长矛的锋刃即将刺中高欢，高欢汗流浃背，气息殆尽。恰巧贺拔胜的马被流矢射中，倒地死去，等到副骑赶到，高欢已经逃跑。他叹息说：“今天的事情没有成功，怨我没有带上弓箭，真是天意啊！”
这一年，他在东魏的儿子都被高欢杀害。他悲愤异常，因过于生气而得病，大统十年(544)，死在官位上。临终时，他亲手写信给宇文泰说：“我万里策马，回到朝廷，希望与您一起扫除贼寇。今日不幸殒命，目的无法实现。如果死后有知，还希望魂魄飞至敌人的宫廷，以报答朝廷对我的恩遇。”宇文泰看后，流了很长时间的眼泪。
贺拔胜生长在动乱之中，尤其精通武艺。他骑在马上射击飞鸟，十中其五六。宇文泰常说：“将领们与敌人对垒，神色都有所改变，惟独贺拔胜公临阵和平常一样，真是大智大勇啊！”贺拔胜自从担任要职以来，开始喜爱读经史典籍，便招请文人儒士，一起讨论义理。他的性情又通达坦率，轻财好义。去世的时候，只有随身的武器和一千来册图书。
当初，他来到关中，自以为年纪大，官位重，见了宇文泰也不下拜。不久又后悔起来，宇文泰也想和他亲近。后来，他在昆明池参加朝廷的宴会，这时，池中有两只水鸟在游水，宇文泰将弓箭交给他说：“很久不见您射箭了，请射箭助兴。”贺拔胜援弓射箭，一箭将两只鸟都射中，因而他拜谢宇文泰说：“如果让我和您在一起讨伐叛逆，我也会这样。”宇文泰十分高兴，因此对他更加尊重，贺拔胜也竭尽诚心与宇文泰相处。他去世后，朝廷追赠他为太宰、录尚书事，谥号为贞献。周明帝即位第二年，让他配享魏文帝元宝炬的庙庭。