李元护，辽东襄平人，是晋朝司徒李胤的八世孙。李胤的儿子李顺、李..，及孙子李沉、李志都是有名的官员。李沉的孙子李根，曾在慕容宝那里任中书监。李根的儿子李后智等随慕容德南渡黄河，在青州定居。因为李氏三代中没有出一个有名望的人，所以，山东一带的豪门大姓多看不起他们。
元护因北魏进攻南齐，随父亲李怀庆向南迁移。他身高八尺，胡须飘逸俊美，从小武力过人。在南齐做官，位至马头太守。虽然因军功得以升迁，然而却很读过一些文史书籍，并习练简册公文。后来在裴叔业部下任司马，兼汝阴太守。叔业归顺北魏，元护赞同他的打算。叔业患病，元护督率叔业所有的部属以等待北魏的援军。寿春被收复，元护出了很大的力气。
景明初年，朝廷命元护为齐州刺史、广饶县伯。不久，州人柳世明图谋不轨，元护弹压杀戮多而残酷。州内发生饥荒，上表请求赈贷，蠲免百姓的赋税。但是，因为他的部队和家丁不断骚扰地方，人民深受其害，所以，不认为他是一个好刺史。景明三年(502)，元护病逝。生病前一个多月，京城中无故传出关于他的凶讯。另外，在城外送客亭的柱子上有人写道“：李齐州死。”有来送别客人的官员看见后将它擦掉，以后又出现了。元护有妻妾十多人，沉溺声色，纵欲过度，身体渐消，须长二尺，一下子脱尽。死后朝廷赠封他为青州刺史。
元护任齐州刺史时，去拜祭自己家的祖坟，巡看旧宅，赏赐酒食给村老，众人莫不欢欣畅跃。临终前对左右的人说“：我曾以地方长官的身份带军队到青州，引起男女老幼们的侧目。如果我的灵车路过东阳，不能不好好地设置仪仗护卫，哭泣得越悲哀越好，让围观的人也为之动容呀。”家里人遵照他的遗嘱去办。