杨宽，字蒙仁。从小就有远大的志向，每次与别的孩子们游戏，一定选择高大的东西坐上去，看见的人都感到很惊异。长大后，很善于写文章，尤其喜欢武艺。二十岁，任奉朝请。父亲杨钧出镇恒州，他请求一起同行以便施展才能。杨钧让他镇守高阙。不久，蠕蠕族叛乱，首领阿那王襄逃到魏国。魏帝命杨钧护送，杨宽也同行。这时，北部边境贼兵围攻镇城，杨钧阵亡，城中军民推举杨宽出面守御。不久，城池陷落，杨宽便北入蠕蠕族的区域。后来，六镇的叛兵被打败，杨宽才回到京城。
广阳王元深与杨宽关系密切，元深犯法得罪，杨宽也被逮捕。孝庄帝元子攸当时任侍中，与杨宽有旧日的感情，便将他藏在自己家中，遇到大赦得免，任宗正丞。北海王元颢从小就器重杨宽，当时，他任大行台北征葛荣，想让杨宽任他的左丞。杨宽因孝庄帝的厚恩还没报答，不能见利忘义，因而推辞。元颢不同意，他的妹夫李神轨对他说：“对一般的人都不能强迫他改变志向，更何况是讲求信义的君子呢？”元颢听后，才停止对杨宽的邀请。
孝庄帝继位，杨宽升任为洛阳令，以都督的职位跟从太宰、上党王元天穆讨平邢杲。军队还未回来，元颢叛魏投降南朝，又带兵进入洛阳。孝庄帝避出，住在河内。元天穆惧怕，召集将领们讨论应对的方略。杨宽劝他直接攻取成皋，各路兵马在伊、洛河之间会合。天穆同意，便率军直趋成皋，命杨宽与尔朱兆为后应。不久，因大家意见不一致，又回师石济。杨宽晚上行军迷失道路，所以，耽误了行期。将领们说杨宽过去与北海王元颢过从甚密，这一次不会再来了。元天穆说：“杨宽不是那种轻于去就的人，我了解他，应该向各位说明。”话刚说完，有人报告说杨宽已经来到。天穆拍着大腿，笑着说：“我就知道他一定会来。”赶快出帐迎接，拉着杨宽的手说：“你是我向往的人啊！”杨宽与元天穆一起到太行山中拜见孝庄帝。朝廷仍任他为都督，去平定河内，围攻北中。当时，南梁将领陈庆之替元颢带兵把守北中的北门。天穆驻兵城外，派杨宽到城下劝说陈庆之投降，庆之不答话，过了许久，才说：“你的兄长带军队在这里驻守，想见一面吗？”杨宽答道“：我的兄长既然屈于你的威风，已经成为国家的叛党，失去了做臣子的道理，还见他干什么？”天穆听了，从此对他更加敬佩。
孝庄帝重新回到京城，任杨宽为太府卿、华州大中正，封为澄城县伯。尔朱荣被诛杀，他的从弟尔朱世隆等占据河桥，进逼洛阳。朝廷命杨宽为使持节、大都督，率军保卫京城。尔朱世隆对杨宽说“：难道你忘了大丞相尔朱荣对你知遇很深吗？”杨宽答道“：大丞相对我以礼相待，是朝臣们之间的交往；今天的事情，是对君主应有的节义。”尔朱兆攻陷洛阳，抓获了孝庄帝，杨宽无法回到洛阳，便从成皋投奔南梁。到了建业，听说孝庄帝遇害，他按照君臣的礼节举丧，梁武帝很赞许他的做法。不久，礼貌地将他送回北魏。
孝武帝初年，他任给事黄门侍郎。孝武帝与丞相高欢有矛盾，便招募勇猛的士兵，增加保卫部队，任杨宽为阁内大都督，专门管理皇室的禁卫军。后来跟随孝武帝入关，兼任吏部尚书，因随驾有功，晋爵为华山郡公。大统初年，迁任太子太傅。大统五年(540)，任骠骑大将军、开府仪同三司、都督、东雍州刺史。
杨宽性格通达敏捷，颇有才干，多次任职州郡，被称为政风清简。历居朝廷要职，有很高的声誉。死在梁州刺史任上，谥号为元。