杨侃，字士业，酷爱弹琴读书，更喜好计谋筹划。当时，他的父亲杨播家族中许多人在朝廷取得高官厚爵，子弟们也早已显达，而惟独杨侃不与人交游，公卿大臣很少有人知道他。亲朋好友劝他出来做官，他说：“如果有良田，还会发愁没有收成？只恨自己没有才能啊！”三十一岁那年，承袭华阴伯的爵号。
扬州刺史长孙承业聘请他为录事参军。南梁豫州刺史裴邃想偷偷袭击北魏，暗中收买寿春人李瓜花、袁建等人，让他们为内应。裴邃已经调集好军队，担心寿春守将觉察，便故意给魏军写信说“：北魏开始在马头那里驻军戍守，听说又想修筑白捺的旧城。如果真是这样，我们便向那里发动小规模进攻。这也需要在欧阳营建堡垒，做好交战的准备。现在，军队已经集中，单等着听你们的回信。”长孙承业的幕僚想给裴邃写信以实相告，说并没有修建白捺城的意思。而杨侃却说：“白捺是一座小城，并不是形胜地险的要地，裴邃调集兵力，送来书信，虚构了一套攻打白捺的谎话，难道会没有别的阴谋吗？”长孙承业便说“：录事你可以给他写一封回信。”杨侃写信给斐邃，说：“你调集兵力，想来别有用意，何必编造攻打白捺的谎言？你别有用心，我们已经估计到了，不要认为我们这里没有人才。”裴邃收到信后，认为自己的意图已被识破，便遣散军队。李瓜花等人因为与南军约好时间却没有见着，便互相告发，被处死的有数十家。裴邃后来竟袭击寿春，进入城墙外的小城圈后又退了回去，驻扎在黎桨、梁城一带，不分白天黑夜抢掠。长孙承业奏请朝廷任杨侃为统军。
后来，雍州刺史萧宝夤在本州谋反，长孙承业去讨伐他，朝廷任命杨侃为行台左丞。军队到达恒农，杨侃对长孙承业说“：现在叛贼把守潼关，完全占据着有利的地形，应该向北攻取蒲坂，赶快坐船到达西岸，设置兵力，置敌于死地。如果士气旺盛，华州之围可不战而解，潼关的贼兵，一定望风而逃。各处平定之后，长安自然会被攻克。如果我的计谋可以采用，请求做您的先锋。”承业同意他的谋略，派自己的儿子长孙子彦等率领骑兵与杨侃在恒农渡河，占据了石锥壁。杨侃向当地发布文告说“：现在军队暂且驻扎在这里，一面等待大部队的到来，一面察看这里人心的向背情况。如果前来投降的，还让你们各回各村，等候我军燃起三次烽火，你们也点燃烽火响应，以表明投降的诚意，不点燃烽火响应的就是不愿投降的村庄，理应将全村杀戮。”居民便互相传告，实际上不想投降的，也点燃烽火诈降。一夜之间，火光照亮数百里。围攻华州的敌兵不知道发生了什么事，各自散去。长安平定，杨侃出了很大的力。
建义初年，他任岐州刺史。北海王元颢叛乱，占据洛阳，四处攻掠。孝庄帝下诏命杨侃为北中郎将。孝庄帝渡黄河北退，拉着杨侃的手说：“我停止你许多别的职务，调任现在的职务，正是为了今天。不过，你家里老老小小有一百来口，如果跟着我，要受很大的连累。你可以回到洛阳，以后再图谋大事。”杨侃说：“我宁可全家被杀戮，也不愿废除君臣之间的情义。”坚决要求陪同孝庄帝。他被任命为度支尚书，兼任给事黄门侍郎、敷西县公。孝庄帝率军南返，元颢命南梁将领陈庆之把守北中城，自己占据黄河南岸。叛军中有一位夏州的义士替元颢守卫黄河中的一块阵地，偷偷写信给魏军，请求破坏叛兵架设的浮桥以立功。尔朱荣率领军队到这里，浮桥破除，接应部队却没有跟上，义士的人都被元颢的叛军杀死。尔朱荣想退回。然后再图进攻。杨侃说：“如果现在就回去，人们会大失所望。不如召集百姓，搜罗木材，多捆绑大筏，再加上舟船，沿黄河广为停放，在数百里内，都摆出渡河的架势。元颢不知道要防守哪里，一旦渡河成功，一定能立下大功。”尔朱荣高兴地同意了。于是，尔朱荣等在马渚同杨侃渡过黄河。元颢向南退却。孝庄帝重新回到洛阳，杨侃要求解除自己担任的尚书和正黄门的职务。因渡黄河的功劳，他晋爵为济北郡公，朝廷又任他的长子杨师仲为秘书郎。
当时使用的钱，人们多私自铸造，显得又薄又小，以至于风能吹动，还能在水上飘浮，一斗米因而需钱一千。杨侃奏报，允许人们与官府一起铸造五铢钱，让人乐意去干，私铸钱币的流俗积弊就会改变。孝庄帝采纳了他的建议。后来，又任他为侍中，加封为卫将军、右光禄大夫。
孝庄帝图谋除掉尔朱荣，杨侃与内弟李..、城阳王元徽、侍中李..等都参与了这个预谋。尔朱兆入据洛阳，杨侃当时正在休假，便逃到华阴。普泰初年，尔朱天光占有关西一带，派杨侃儿子的岳父韦义远招抚他，发誓立盟，要饶恕他的罪过。他的从兄杨昱恐怕使全家遭祸，让他答应尔朱天光。认为假如天光自食其言，不过他一人受害，可以保全一家百口人的性命。杨侃到了尔朱天光那里，被杀害。