裴佗，字元化，河东闻喜人。他的六世祖裴诜，曾任晋朝的太常卿，因为晋朝动乱，避居到凉州。
裴佗容貌魁伟，俨然很有器识威望。被举荐为秀才，因成绩优异被任为中书博士。一再升迁，任赵郡太守。为政有方，威信和政绩都很卓著。狡猾的官吏，奸恶的小人，无不改恶从善。他领得的俸禄，分别救济贫穷的百姓。转任前将军、荆州刺史。赵郡人留恋景仰，全境的人出动为他送行。蛮族首领田盘石、田敬宗等部落约一万余家，依恃人多，凭险设守，不遵守王命。前后几任刺史，都不能使他们归顺向化。裴佗到了荆州，轻装简从，前去慰问，告诉他们归顺和抗拒的利害关系，田敬宗听后立即表示归附。于是，全境清静平安，倾家来归顺的有一千多户。后来，朝廷加任他为中军将军，因年老乞请还家。死前，有遗言不让家人向朝廷请求封谥，不接受别人馈赠的奠仪。子孙们都一一遵行。
裴佗性格刚烈正直，不愿与世俗的人交游，和他交谊深厚的必定是当时的名流。他处世清白认真。不置买家业田产，宅院不过三十步见方，没有田园地亩。热天不撑伞，寒天不穿皮衣，他就是这样节俭和独持操守。