汝南王元悦,喜爱读佛经,阅读史书,性情不类常人,洒脱不羁,难以揣测。元悦的妻子闾氏,是东海公的女儿,生了一个儿子,元悦并不以礼相待。有个叫崔延夏的人,以旁门左道和元悦交游,给他配合仙药松子白术之类,经常随意外出采药,住在城外平民的家里。于是不再吃酒肉粟米稻谷,只吃麦饭。又断绝房事,却特别喜好男色。稍不高兴就转怒于妃妾们,甚至打骂,如同对奴婢一样。元悦把王妃赶出门去,王妃住在别的屋里。灵太后下旨查问。有人将王妃领入皇宫,灵太后详细询问元悦的事情。王妃因受杖责而卧病在床,长了褥疮,当时还未痊愈。太后因为元悦毒打王妃,便下令和他断绝往来。并下令给所有亲王和三藩王,凡是有正妃患病一百天以上的,必须派人报告朝廷,如果有进行殴打的,就削去封爵。

  当清河王元怿被元叉杀害时,元悦没有一点仇恨之心,反而用桑落酒送给元叉,竭尽奸佞之态。元叉大喜,便任命元悦为侍中、太尉。将要就任时,元悦又到元怿的儿子元..那里去要元怿过去穿戴使用的各种物品。因为没有满足要求,元悦就把元..叫来杖打一百下。元..当时结庐守丧,还未埋葬元怿,身体十分虚弱,遭受元悦这顿毒打,很快就不行了。元悦却仍称他为阿儿,亲自抚摸。

  不久改任太保。又出任徐州刺史。到徐州以后,元悦便制作了一个大锉碓,放在州衙门口,抓到偷盗的人就砍手。当时人都害怕他喜怒无常,经常干些出格的事,那些奸偷的坏人也因害怕而暂时不敢犯罪。孝昌二年,又领太尉。

  当尔朱荣领兵前往洛阳时,元悦便投奔梁朝。梁武帝以厚礼相待,便立他为魏帝,年号更兴。节闵帝初年,梁派兵护送元悦,让他驻守在边境上,以待机入侵。当齐神武帝杀尔朱氏以后,认为元悦是孝文帝的儿子,应当继承皇位,便派人向元悦示意。元悦到达京城后,依然十分轻狂,动则违法犯罪,只得算了。

  孝武帝初年,任命他为大司马、开府。孝武帝因广陵王颇有德行声望,而元悦是他的亲近长辈,心怀畏惧,将他们先后害死了。赠假黄钺、太师、司州牧,大司马、王封如故,谥为文宣。

  元悦的儿子元颍,跟着父亲投奔梁朝,因而死于江东。