元劭的儿子元韶，字世胄，好学，仪表秀美。当初，尔朱荣将进洛阳时，他的父亲元劭很担心，就将元韶寄居在很亲近的荥阳太守郑仲明家里。郑仲明不久就被城里人杀害。由于城里十分混乱，元韶跟乳母走失了，于是便跟着郑仲明哥哥的儿子郑僧副一起避难。在路上遇到敌人追逼，郑僧副担心自己恐怕免不了被杀，就让元韶下马。僧副对他说：“穷鸟投奔人家，尚且加以怜悯，何况是亲王，怎能抛弃呢？”郑僧副举刀威逼，他这才离开。元韶遇到一位姓程的老太太，她哀怜元韶的不幸，将他藏在自己家里。过了十多天，庄帝出来寻找，才找到了他，袭爵封为彭城王。齐神武帝后来把孝武帝的皇后嫁给他，魏朝宫中奇珍异宝大多随着皇后流入元韶家里。其中有两只玉钵相互装在一起，可以转动，却取不出来。玛瑙制作的..，三升容量，以玉合缝。都是被称为西域的鬼斧神工的杰作。历任太尉、侍中、录尚书事、司州牧、特进、太傅。
齐天保元年(550)，降爵位为县公。元韶性情温和，又是高家的女婿，很得当时人的喜欢。他又待人谦虚忍让，治理民众有很好的名声，喜爱儒学，以礼招揽有才学之士，爱好山水林泉，修建的住宅华美却不奢侈。文宣帝经常剃掉元韶的胡须，给他涂脂抹粉，穿上女人的衣服让他跟随在身边，并说：“我将彭城王当成嫔妃。”讥笑元氏衰弱，就像妇女一样。
天保十年(559)，太史上奏说：“今年将要除旧布新。”文宣帝对元韶说“：汉朝的光武帝为什么会中兴？”元韶说“：因为没有将刘氏杀光。”于是，文宣帝下令杀掉元氏以厌胜。他在五月间杀了元世哲、元景式等二十五家，余下的十九家全部关押起来。元韶被关进了京城的地牢里，没有东西吃，便咬着自己的衣袖死去。到七月间，朝廷又大杀元氏，凡是昭成帝以下的子孙全无遗漏。有的父亲、祖父曾是亲王，有的身任高官显爵，有的兄弟强壮有力，都被斩于东市。他们的孩子被扔到空中，然后用槊接住。前后被杀死的有七百二十一人。全部尸体被扔进漳河里。杀鱼的人常常发现鱼肚里有人的指甲，京都人因而很长时间不吃鱼。元世哲的堂弟黄头，朝廷让他和囚犯们一起乘坐纸做的飞鹞从金凤台上飞下来，黄头自己能够一直飞到紫陌才着地，于是把他交给御史管理的监牢，毕义云将他活活饿死了。