彭城王元勰，字彦和，从小聪明灵慧，资质不同寻常。太和九年(485)，被封为始平王，加侍中。元勰出生时，他的母亲潘氏去世，当年献文帝驾崩。当他懂事以后，请求朝廷让他追补服丧。文明太后不许可。于是他自己哀毁容貌，神色憔悴，自我约束居丧三年，不参加有关吉庆的仪礼。孝文帝大为惊讶。他性情机敏又沉迷于书籍，尤其爱好写诗文。长期在宫殿内参与处置军国重大事务，日常的各种事情也无不参与。当皇帝南征时，他率领由宗族子弟组成的军队，守卫在皇帝身边。又转任中书令，仍为侍中，改封为彭城王。
皇帝登上金镛城，见到殿堂后面的梧桐和绿竹，就说：“凤凰不是梧桐就不肯栖息，不是竹实就不肯进食。如今桐竹都十分茂盛，难道能降下凤凰吗？”元勰说“：凤凰是因为有德行才肯来的，哪里是有桐竹就能飞降呢？”皇帝笑着说：“我也不能指望它来降落啊！”后来，皇帝在清徽堂宴请侍臣们，天黑时，将宴会移到流化池的芳林之下。皇帝抬头看到桐树枝叶繁茂，就说：“‘其桐其椅，其实离离。恺悌君子，莫不令仪。’今日林下的群贤，足够歌咏了。”他便让黄门侍郎崔光诵读暮春时群臣写的应制诗。当读到元勰的诗篇时，孝文帝替他改了一个字，说“：以前祁奚举荐自己的儿子，天子认为他是出于公心。今天见到勰写的诗篇，才知道举荐他担任中书令也不是出于私心啊！”元勰说：“微臣显露这篇拙作，正见出圣朝的私情，幸亏皇上神笔修改，才得到美誉啊！”皇帝说：“我虽然修改了一个字，也依然是美玉的本体啊！”元勰说：“《诗》三百，可以一言以蔽之。如今陛下修改一个字，也就足以价值连城了。”元勰上表请求免去侍中的职务。皇帝下诏说：“貂蝉的美誉，期待你发扬光大。人才不足之时，怎能容你告退！”后来，元勰跟随皇帝前往代都，到达上党的铜..山，路边有十几株大松树。当时皇帝进伞，他边走边赋诗，然后让人拿给元勰看，并说：“我的诗虽然不是七步写成的，但也没走多远。你也来写一篇，等走到我的跟前，也要写成。”当时，元勰离皇帝十步远。他便边走边写，还没有走到皇帝面前就已经写好了。诗为“：问松林，松林经几冬？山川何如昔？风云与古同。”皇帝大笑起来，说：“你这首诗也是以开玩笑来责备我了！”下诏追赠元勰的生母潘氏为彭城国太妃，又任他为中书监，侍中如旧。
皇帝南征汉阳时，让元勰代理中军大将军职务，加赐鼓吹一部。元勰因为频繁受到皇帝的宠幸和赏赐，便当面对皇帝说“：我听说，兼亲疏而用，合异同而建。这是古代的成文，我希望能被传诵于后世。陈思王当年请求而不被允许的，我没有请求却轻易得到。不但今古不同，所遇也大异啊！”皇帝大笑起来，拉着元勰的手说“：二曹因为争才名而相互妒忌，我和你以道德而相亲近，由此而言，无愧于先朝的烈士了。”
皇帝在清徽堂亲自讲解《丧服》一篇，他安详地对群臣们说：“彦和、季豫等年纪尚轻，早就在朝廷任职，失去慈父的教训，并没有读过《礼》。他们总要让我讲解《丧服》一篇。我自以为理解得十分浮浅，没有答应。刚才因为喝醉了酒坐在这里，轻率地答应了他的请求，因此委屈一下朝中贤士们，以便亲自进行解说。”御史中尉李彦回答说：“从古到今，还没有一位皇帝讲解《礼》经的。臣下要亲自听到您的解说，真是千载一时的盛事啊。”
从征沔北时，元勰被任命为使持节、都督南征诸军事，正中军大将军、开府。元勰便亲自率领众军。过了一会，有两只大鸟从南飞来，一只飞向皇帝的行宫，一只飞向幕府，都被人捉获了。元勰便对皇帝说：“刚才有只大鸟，朝着军旗颠仆下来，我认为这是大吉兆。”皇帝开玩笑地说“：鸟害怕军威，难道仅仅是中军一处吗？我也分到一只啊！这确是大好事，兵法上都是这样讲的。”到天亮时，便大败崔慧景、萧衍的军队。当夜大雨直下。皇帝说：“我听说国家出兵获胜时，总是遇到云雨。如今攻下新野、南阳时，以及今天战胜这些敌军后，果然都有时雨，看来这话是确实的了。”元勰回答说：“应于水德，远合上天之心。”皇帝让元勰写一篇露布，元勰推辞说：“我听说露布这东西，是布告于天下，显露在人们的耳目之中。以臣下不才，怎能充当大用呢？”当元勰写成之后，特别像是皇帝的文章，有见到的人，都说是皇帝御笔所写。皇帝说：“你所写的东西，人家都说是我作的。不是哥哥就是弟弟的，谁又能分别得清楚呢！”元勰回答说“：子夏曾经在先圣跟前受到嗤笑，如今我又将受责备于将来了。”当到达豫州时，皇帝以一家人的身份写信给元勰说“：我总是想立一位宗师，整肃我们元氏家族。你论亲情是宗室亲王，论职务为中书监，风度才气，足为典范，宗族重托，舍汝其谁？有不遵从教典的，随时报告。”
皇帝身体不适时，元勰进内宫侍奉，寻医找药，对外总理军国大事，远近肃然，没有人讲闲话。徐謇是当时的名医，起初，他请假回洛阳，当召到时，元勰先领他到另一房间，流着泪紧握徐謇的手，祈求十分恳切，左右见到的人无不呜呜咽咽哭泣起来。当领他进入内室，徐謇就准备用药。元勰觉得皇帝精神气力过于虚弱，只让他先吃些有味道的食物和安心休息。元勰又暗中在汝水旁设了一个祭坛，依照当年周公的故事，祭告天地以及献文帝，替皇帝请求延长寿命，请求以自身代皇帝去死。皇帝身体稍有恢复，便从悬瓠来到邺城，元勰总是在皇帝车驾上侍候，昼夜不肯离开他的身边，饮食必定自己先尝以后，亲自送给皇帝。皇帝回到京城，在宣极殿和百官们聚会，举行了祭告和论功行赏的典礼，认为元勰的功劳在众将之上，不久任命元勰为司徒、太子太傅，侍中依旧。
不久，齐将陈显达入侵，皇帝又亲自征讨，任命元勰持节、都督中外诸军事，总管六军。当时皇帝身体不适，元勰推辞说，自己要在皇帝身边侍奉，没有时间，请求另外委任一位亲王总管军事要务。皇帝说：“我担心他们不行，安定六军保全社稷的，除了你以外还有谁呢？”皇帝到达马圈时，病危，他对元勰说“：现在我确实不行了，霍子孟曾经以外姓而接受托付，何况你是至亲又贤能呢，不能不勉力而为了！”元勰哭着说“：士者还是布衣的时候，尚且知道要为知己而死，何况我出自先皇，自然应当竭尽股肱之力。但我出入于机要之地，总是身居要职，这也是和周公旦之所以出逃，而周成王产生疑惑的情况相同。我并非推辞重任只求安逸，正想要上可以成就陛下有如日照一般知人之明，下则让愚臣可以得到避退下位的福分。”皇帝考虑了许久，才说“：我仔细考虑了你所说的话，从道理上说确实难以违背。”于是，他亲手写了诏书给宣武帝，说道：“你的六叔元勰，喜欢佛门清规，喜欢赏心悦目，有如白云洁净，厌于荣耀，舍弃官职，以松竹为本心。我从小和他十分密切，相互诉说心愿，总是请求脱去朝服，淡然于丘壑之间。我身为长兄，情义深重，不忍远离。何须再委屈他的高洁之心，长受世俗羁绊？在我百年之后，可听其辞去官职，成就他谦逊自抑的情操。”
皇帝在行宫去世，严加保密，只跟右仆射、任城王元澄以及身边的几个人商议对策，将孝文帝迁放到安车里。元勰等人进进出出，和平时一样，看视疾病，送进饮食，处置外面的奏章。过了几天，到达宛城，便在夜间将安车放进郡衙的大厅，这才得以收殓和放进棺材里，用卧车载着。六军内外，没有人知道。同时派中书舍人张儒带着诏书召宣武帝前来会见皇帝。当棺材运送到鲁阳时，这才发丧和开始穿丧服。宣武帝即位，元勰跪着将孝文帝写有遗诏的几张纸交给宣武帝。咸阳王元禧怀疑元勰有政变的可能，停留在鲁阳郡外面，过了许久才入城。他对元勰说：“你不但很辛苦，而且也危险极了。”元勰十分恼恨，回答说：“哥哥见识高年纪大，所以知道什么是平安什么是危险，我是手握蛇而身骑虎，不知道艰难。”元禧说“：你是恨我晚到吧！”
自从孝文帝身体不好之后，元勰常留在宫中，亲自侍奉，请医求药，日夜不离左右，以至于衣不解带，蓬头垢面。皇帝久病多怒，因而常常迁怒于人，元勰常常受到他的讥讽和责骂，皇帝言语严厉，痛斥近侍人员，动则要把他们问斩。元勰尽心地承受这些，千方百计地加以补救和回护。当皇帝去世时，齐将陈显达刚刚逃跑，元勰担心皇帝去世的凶讯泄露出去，会使敌人回头来进逼。所以他虽然内心十分悲痛，表面上仍保持和颜悦色，进出举止，神态和平常毫无差别。当到达鲁阳时，东宫的官员们大多怀疑元勰别生异心，暗中怀有防备和恐惧的心理。而元勰推心置腹，诚挚尽礼，毫无一点过失。元勰上皇帝的谥号时说“：按时祭享为孝，五宗安宁为孝；道德博闻为文，治理天地为文，可上尊号为孝文皇帝，庙号高祖，陵称为长陵。”宣武帝听从了。
安葬之后，宣武帝坚持委任元勰为宰相。元勰多次口述孝文帝的遗诏，请求满足他过去的心愿。皇帝对着元勰多次伤心痛哭，总是不肯答应。由于元勰多次上表，言辞恳切，皇帝觉得难以违背父亲的遗诏，便答应了他的请求，但是仍强迫他到外面任职，任命他为都督、定州刺史。元勰仍然再三辞让，皇帝不许可，这才前去任职。皇帝寄信给元勰，按照家人礼节极为尊敬，仍然要请他回京。
景明初年，齐国的豫州刺史裴叔业以寿春前来归降，皇帝诏令元勰都督南征诸军事，和尚书令王肃一起去寿春接纳。又任命元勰为司徒。又传旨让元勰以本官兼领扬州刺史，晋位为大司马，领司徒。齐国将军陈伯之驻守在肥口，胡松又占据梁城。元勰部署军队，多次打败了他们。淮南被讨平后，朝廷召回元勰。起初，元勰在安定寿春时，曾得到齐的汝阴太守王果、豫州中从事庾稷等几个人，元勰真诚地以礼相待，常让他们参与坐席。王果乘机请求回到江南，元勰私下答应了他们。王果又十分感激地说“：王果等今日返回，全靠您仁慈恩德，请让我们期待于您大驾南征，自当策应于江东。”于是他们都回去了。他被远方人士所怀念到这种程度。
元勰回到京城，多次上表辞去大司马、领司徒职务以及所增加的食邑，请求让他回到中山，皇帝下诏不允许。便任命他为录尚书，侍中、司徒照旧，他坚辞多次，不被许可。这时咸阳王禧因为骄傲自大，经常做些违法的事情，北海王元详便私下告诉了宣武帝；他同时又说，元勰大得人心，不应久在宰辅之位，劝皇帝遵从遗诏。元禧等又把领军于烈外放到恒州任职，于烈十分不满。于烈的儿子于忠经常在皇帝身边，北海王便暗地里让于忠向皇帝进言，应当早日亲理朝政。这时正准备进行春天的礻勺祭，王公们都在太庙东坊斋戒。皇帝派于忠带领六十名壮士去召元禧、元勰、元详等前来会见。皇帝对元勰说“：近来因南北事务纷繁，未能早些实现您的节操。我元恪是什么样的人，竟敢长久地违背先人遗旨？从今起满足叔叔洁身修行的愿望。”他便传旨替元勰建房，务必简朴，以满足他的心愿。元勰因此而写了《蝇赋》来咏怀。朝廷又任命元勰为太师，元勰便坚辞不就。皇帝让侍中前来劝谕，又亲自写信给他，以家人的身份向他表示敬重，元勰不得已只得接受任命。皇帝前后多次到元勰家里。当京兆王、广平王暴虐不守法度时，皇帝让侍卫军队带领羽林军、虎贲军把诸王软禁在他们的府中，元勰上表恳切地劝谏，皇帝不肯采纳。
当时议定法律条令，元勰和高阳王元雍、八坐官员、朝臣中有才学的人，五天集会一次，研究有关制度合适与否的问题。凡是议定的意见，都被当时贤士们所赞许。朝廷又任元勰加侍中。元勰崇尚文史，撰写了自古以来的帝王贤臣直至魏朝子孙们，以族相从，共为三十卷，书名为《要略》。
元勰本性仁孝。他向朝廷进言，委任他的舅舅潘僧固为长乐太守。京兆王元愉反叛时，潘僧固也被迫赞同。尚书令高肇性情凶恶残忍，原来高肇哥哥的女儿入宫当了夫人，顺皇后去世以后，皇帝打算立她当皇后，元勰坚持认为不合适。高肇因此多次说元勰的坏话。这次因为潘僧固参与了京兆王元愉叛逆，高肇便诬告元勰跟元愉相互勾结，招引南方的蛮贼。元勰封国的郎中令魏偃、前防..高祖珍都想让高肇提拔，便串通诬陷元勰。高肇起先让侍中元晖出面向朝廷上奏，元晖不肯。他又让左卫元珍进言。皇帝先问过元晖，知道元勰并未参与。皇帝又问高肇，高肇就让魏偃、高祖珍作证，皇帝这才相信了。
永平元年(508)九月，皇帝召见元勰和高阳王元雍、广阳王元嘉、清河王元怿、广平王元怀以及高肇等入宫。当时元勰的妻子刚生产，他多次推辞不去，不得已而去，心里感到很忧虑和恐惧，便和王妃诀别，然后上车。进了东边门，过了一座小桥，牛受了伤，由人拉着进去。宴会在宫中举行，当夜都喝醉了，各自到别的屋里休息。一会儿元珍和武士们带来毒酒。元勰说：“让我见一下皇上，死而无恨。”元珍说“：皇上哪里还能见到！”武士们便用刀背敲了元勰两下，元勰大声喊冤。武士又用刀背打元勰，于是饮了毒酒，武士们就杀害了他。早晨，用褥子裹了尸体，车子从旁门而出，载着尸体送回元勰家，说是因为喝酒而死的。元勰的王妃李氏，是司空李冲的女儿，她大声哭喊着说“：高肇无理杀人，天道若有灵，你也当恶报而死。”当高肇因罪被杀时，也是死在这间屋里，议论的人都说是报应。皇帝在东堂给元勰举行丧礼。元勰对国家立下大功，无罪被杀，连路上的男女都流着泪说：“高肇小人，枉杀了这样的贤王！”在朝的皇亲国戚们无不垂头丧气。景明、报德寺的僧人刚敲钟准备吃饭，忽然听说元勰去世，两座寺庙的僧人都感叹痛惜不已，因此停食，只喝点水而已。朝廷追赠元勰假黄钺、使持节、都督中外诸军事、司徒公、太师，赠给皇帝使用的銮车，九旒旗，虎贲武士班剑百人，前后部的羽葆鼓吹，鍂车京车。有关方面奏上太常卿刘芳所议定的给元勰的谥号说，保大定功为武，善问周达为宣，应谥为武宣王。皇帝下诏同意。当庄帝即位后，追赠封号为文穆皇帝，他的妻子李氏为文穆皇后，把神主牌移入太庙，称为肃祖。节闵帝时，去掉了元勰的神主牌位。元勰的嫡子元劭，字子讷，承袭了封爵。
元劭精通武艺，从小就有气节。明帝初年，梁将入侵边境，元劭上表说要献出粟九千斛，捐助绢六百匹，国人二百人以充实军队使用。灵太后嘉奖他的心意，不同意接受。屡迁任青州刺史。孝昌末年，灵太后失去民心，四方混乱，元劭便有异心。被安丰王元延明所弹奏，召入朝中担任御史中尉。庄帝即位，尊称为无上王。不久在河阴遇害。追谥为孝宣皇帝，他的妻子李氏为文恭皇后。