元坦，一名元穆，字延和。他傲慢凶狠粗野，喝醉酒时，常常在洛桥旁边侮辱和殴打过路人。成为道路中的一个祸患。他的堂叔父安丰王元延明常常严加斥责，对他说：“你的凶狠残暴的本性和你的身体同时增长。原来宋朝有位东海王名..，品行低劣，当时人称他为驴王。我仔细观察了你的所作所为，恐怕以后免不了驴的称号。”当时有人听到了，就称呼他为“驴王”。咸阳王元禧被杀以后，元坦的哥哥元翼、元树等五人相继南逃，所以元坦得以袭封，朝廷改封他为敷城王。永安初年，恢复原来封号为咸阳郡王。屡迁至侍中。庄帝曾经很平静地对他说“：你的才干不如荀、蔡，一年之中几次晋升，只是因为你从小在我家长大，所以才特别提升。”当初，咸阳王禧死去之后，他的几个孩子都很贫困，元坦兄弟都被彭城王元勰收养下来，所以庄帝才会这样说。
孝武帝初年，元坦的哥哥元树被抓获。元坦见元树年长而且有才，担心他会替代自己的爵位，就暗中劝告朝廷依照法律杀掉他。元树知道后，哭着对元坦说“：我过去因为家庭遭难，不能死去，寄食于江湖之上，接受了他们的封爵和任命。如今回来，不是举义而回，只求存活而已，又岂会期望荣华富贵？你怎么乱加猜疑，忘了以前兄弟的情义！你腰背魁伟，却没有一点令人称誉的美德啊！”元坦变了脸色离开。元树死时，他竟然不前去哭吊。
后来他历任司徒、太尉、太傅，加侍中、太师、录尚书事、宗师、司州牧。虽然俸禄丰厚，职位尊贵，而贪婪之心却更加厉害，卖法乱判冤狱，出卖官爵，不知法度。被御史弹劾，免去官职，以王爵回府。不久又起用他为特进，出任冀州刺史。他专心搜刮民财，每当百姓交纳赋税时，除正常赋税外，让百姓先交纳绢五匹，然后再让他们交国家赋税。他又喜欢抓鱼打猎，没有一天不外出。秋天冬天打野鸡野兔，春夏天捕捉鱼蟹，养的鹰犬常常多达几百头。他自己说，宁可三天不吃饭，不能一天不打猎。又入朝担任太傅。
齐天保初年，依照规定被降爵，封为新丰县公。被任命为特进、开府仪同三司。由于儿子世宝跟通直散骑侍郎彭贵平酒醉以后诽谤朝廷，乱说图谶，他受到株连。有关方面上奏应当处死。朝廷下诏宽恕了他们。元坦被发配到北营州，死在那里。