元桢的儿子元英，很懂事而又聪明机敏，善于骑射，懂音律，也略知一点医术。孝文帝时，任梁州刺史。皇帝南征，他担任汉中别道的都将。后来皇帝驾临钟离，元英认为皇帝亲征，势压东南方，汉中有可乘之机，上表请求追击讨伐，皇帝允许他的请求。因功迁为安南大将军，赐爵为广武伯。
宣帝即位，任命他为吏部尚书，因前后所立下的军功，晋爵位为常山侯。不久又下诏让元英带领军队南征，大败梁朝曹景宗的军队。梁朝司州刺史蔡道恭忧虑而死，三关的守军弃城而退。当初，孝文帝攻下汉阳，元英立有战功，孝文帝就答应恢复南安王的封号。当被陈显达打败以后，这件事就不提了。这次南征之后，宣武帝大喜，便恢复了他世袭的王爵，改封为中山王。
不久，梁军入侵肥梁，朝廷下诏让元英带领十万军队讨伐，所至之处可听其相机行事。元英上表陈述有关事宜，便攻下阴陵，斩了梁将二十五人，杀贼兵首级五千多颗，又在梁城接连打败梁军，斩了梁国偏将四十二人，杀死、抓获以及淹死的近五万人。梁国中军大将军临川王萧宏、尚书左仆射柳忄炎等五员大将沿淮河向东逃走。共缴获米四十万石。元英一直追赶到马头，梁国马头戍主将弃城逃跑，于是围困了钟离。朝廷下诏说，出师时间已久，令元英作回师的准备。元英上表说“：原预期到二月底、三月初，理应攻克敌人。但从本月一日以来，阴雨连绵，可谓天违人意。然而王者出师，举动不易，不能因稍有滞留，就产生异议。愿上奏朝廷，特加开恩，以图长远谋略，略为放宽，假以时日，不要让造山之功，中途而废。”到四月间，大水暴涨，冲坏桥梁，元英和众将狼狈逃出，士卒死者十分之五六。元英到扬州后，派使者送去符节、衣冠、貂蝉、印绶，朝廷下诏交付法司。有关方面上奏说，元英谋算不周失利，应当处死。朝廷下诏赦免死罪，削职为民。
后来京兆王元愉谋反，朝廷恢复元英的封爵，任命他为使持节、假征东将军、都督冀州诸军事。元英尚未出发而冀州已平息。
当时郢州的中从事督荣祖暗中引导梁军，以义阳来接应，三关的守军都以据守的关城投降梁人。郢州刺史娄悦也占城自守。县瓠人白早生等杀了豫州刺史司马悦，占据城池投降南朝。梁将齐苟儿领军守卫县瓠。司马悦的儿子娶华阳公主为妻，这次都被抓走。朝廷下诏任命元英为使持节、都督南征诸军事、假征南将军，从汝南出兵。皇帝因为邢峦多次打败了白早生，所以令元英南下义阳。元英因军队人少，多次上表请增派军队，皇帝不答应。因此元英便和邢峦分兵一起进攻悬瓠，攻克以后，再领军南下。到达义阳时，准备夺取三关。元英说了他的计策“：三关相依，犹如左右手，如攻克一关，那两关不攻而定。攻难的不如攻易的，东关容易攻，应当先取下，这也就是黄石公所说的，战如大风发作，攻如大河决堤啊！”元英担心梁军聚集力量保护东关，便派长史李华带领五统军队进攻西关，以分散梁军力量。他自己率领军队攻向东关。结果果然和元英预计的一样，抓住了梁军大将六人，支将二十人，俘虏士兵七千，米四十万石，军用充足。回朝以后，被授予尚书右仆射。去世后，追赠司徒公，谥为“献武王”。