元昌的弟弟元孚，字秀和，从小就有美名。侍中游肇、并州刺史高聪、司徒崔光等人见到元孚以后，都说：“这是位能够成为当代楷模的人物，可惜我们都已年老体衰，来不及看到了。”累升至尚书右丞。灵太后临朝听政，宦官干政，元孚便汇总了古今名妃贤后事迹，共四卷，上奏灵太后。改任为尚书左丞。
蠕蠕国王阿那瞔回国以后，国人饥荒，相带进入塞内，阿那瞝便上表朝廷请求给以赈济。朝廷下诏任命元孚为北道行台，前去赈济安抚，元孚便上表提出处理意见，以供选用，奏书中说：
“北方身穿皮服之人，不吃粮食，应当从其习俗，因势利导，助其所无。往昔汉建武年间，单于叩塞门求通，当时转运干粮二万五千斛、牛羊三万六千头送给他。这是前代和戎所采取的安抚新附者，怀柔远方的长远谋略。请将母牛产羊送出，以供口食之用。况且畜牧繁衍生息，是他们便于使用的，皮毛血肉之利，兼及衣食。
“又尚书奏称：如他们仍留在七州，听由到宽处安置。我以为人情留恋根本，岂肯迁移内地？如依照臣下请求，赈济他们牲畜，他们爱其根本，重视故乡，必回故土。如果不这样做，禁留下来更加不利。假如逼令迁移，必非长久之计。什么原因？人面兽心，去留难以猜测。既改换水草，疾病将多，忧愁困顿，死亡增加。何况他们的余族，仍留在沙漠，如果发生狂乱，重回旧巢，必然残害掠夺城乡，为害百姓。乱而堵塞，不如防于未萌生之时。
“又贩运买卖，起自上古，相互交易，行于中世。汉与胡通，也设关市。今北人困于饥荒，命悬于沟壑，除朝廷赈济之外，必然请求设市交易，他们如有请求，应当听允。”
又说：
“办大事者不计小名，有远谋者不拘近利。虽财戎狄衰盛，各代不同，叛服情形，略可讨论。周之北伐，仅合中规；汉代外攻，才收下策。昔在代都，常为重备，将帅劳苦，兵士力疲，计前代之辛苦，未能使之归服。如今天盛大魏，戎狄衰亡，朝廷降垂天之恩，弘大再造之德，收集散亡之士，以礼遣送回乡，应当利用时机，善思长久之策。
“我私下认为，理虽能万变，可用一法观察；未来之事虽远，容易以往事卜知。往昔在汉室之世，呼韩邪来叩边塞，汉派董忠、韩昌率领边郡人马，送出朔方，于是留下卫助。又光武帝时，也命令中郎将段彬，设置安集掾史，随同单于所在之处，观察动静。这都是保证安宁的灵龟，安定边境的上策。如今朝廷的成功，不减于往日，蠕蠕国内衰败，也如同旧时。应当以过去成功的谋略为依准，略略依照旧事，借给闲置土地，听由打猎放牧。粗设官吏，以示慰抚。严戒边境将士，以见我保卫之劳。待以仁义，宽于驾驭，羁縻作为长久之策，使亲近而不致于狡诈，疏远时不容许反叛。如今北部边将，旧时常设一人，在云、代界外巡逻，应令其加以防察。这就是所说的天子有道，守在四夷啊！”
他又说：
“先祖有夺人之心，对待归降者如接受强敌。武力并非专用对外，也用来防内。如果听从处置分配各地，各州镇遥远，不是转途运送可以到达。如产生后悔和叛乱，变故发生难以预测，又居民的牲畜产业，分布在原野之中，戎夷本性贪婪，见后便起盗心，防彼肃此，兵少难以应付，混乱之际，容易相互纠纷。驱赶回乡，未必愿去，内迁各州，又不听从。到此之时，耗费必将巨大。”
可是，朝廷不肯听从他的意见。
元孚持白武幡到柔玄、怀荒两镇之间犒劳阿那瞔。阿那瞔的部众号称三十万，他私下有异心，因此拘留了元孚。把他安置在密闭的车子里，每天送来一升乳酪、一段肉。每次会集部众时，让元孚坐在车厢，称他为行台，对他表示很尊敬的样子。阿那瞔便南侵，到达旧京城。后来他把元孚等人送回朝廷，因而上表谢罪。有关部门将元孚的事情交给廷尉处置。廷尉丞高谦之认为元孚有辱使命，判处元孚流放之罪。
后来，元孚被任命为冀州刺史。他劝告和督促民众致力农桑，州内称呼他为慈父，邻州叫他为神君。冀州人张孟都、张洪建、马潘、崔独怜、张叔绪、崔丑、张天宜、崔思哲等八人，都聚众山林，不听朝廷之命，州郡称他们为八王。元孚来到冀州以后，他们都请求到城里来，表示愿意以死为他效力。后来，冀州被葛荣攻破，元孚被葛荣抓住了。当时，元孚的哥哥元..是防城都督，另一位哥哥子礼为录事参军。葛荣准备先杀害子礼，元孚请求让他先死，以救出子礼，他叩头直到流血，葛荣这才把子礼放了。葛荣又大举召集将士，商议处死他们。元孚的兄弟都各自说自己的坏话，争替别人先死。而张孟都、潘绍等几百人也都叩头请求被处死，以救元孚。葛荣说：“这些人真是魏国的忠臣义士啊！”于是将一起拘禁的五百人都放掉了。葛荣之乱平定后，元孚仍被任命为冀州刺史。元颢到洛阳以后，任命元孚为东道行台、彭城郡王。元孚把元颢送来的策反书信封好送到朝廷，皇帝很嘉许他。元颢被讨平之后，元孚被封为万年乡男。
永安末年，乐器残缺，庄帝任命元孚监修仪器。元孚上表说：
“以前在太和年间，中书监高闾、太乐令公孙崇修造金石乐器，用数十年时间，终于成功。当时召集大量儒生，考正得失。太常卿刘芳请求另行营造，很久以后才修成。又召集公卿大臣一起测量校正，看是不是合适，议论纷纷，无所适从。当时传旨，同时使用。往年大军入洛，戎马交加，所有乐器，丢失将尽。我到太乐署，问太乐令张乾龟等人，说是承接以前留下的东西，设有宫调器乐四箱，悬挂钟磬的木架六架，东北架上有黄钟的编磬十四个，虽然乐器名为黄钟，而声音实在不合规矩，检查音制，不很合韵。姑洗悬挂在东南，太蔟编放在西北，蕤宾排列在西南，都是器象异位，调律不和。又有仪钟十四个，虚挂在架首，从开始时就没有敲打过，现在加以删除，以遵从正常的规则。
“我现在依据《周礼·凫氏》中长宽的规定，《磬氏》中倨句的法则，吹律以求声。叩钟以求音，去除繁杂，讨论并实际记录下来。依照十二月分为十二宫，各按准确的时辰和顺序，在正确的位置悬挂。乐声完备，随时用来击奏。这样既合旋宫之义，又得律吕相生之体用。现今钟磬的数量，各按十二架为定数。”
上奏后皇帝认为可行。当时的缙绅士人，都前往观看和听他们演奏，无不啧啧赞叹，信服地返回，太傅、录尚书事长孙承业善解声律，特别又表示确很完美。
元孚又跟孝武帝进关，被任命为尚书左仆射，封扶风郡王。不久又监修国史。历任司空、兼尚书令、太保。当时蠕蠕国王和元孚是旧相识，他要先见到元孚，然后再送女儿。于是便派元孚当使者到蠕蠕国去。蠕蠕国的君臣们见到元孚，无不十分高兴。元孚护送皇后回到朝廷。
元孚性格机智而又善于权变，喜爱喝酒。周文帝特别对他优待，曾经在室内放了十缸酒，另外又剩下一斛，上面都盖上了盖子，想要和元孚开玩笑。元孚正好进室内，一见便又惊又喜，说道“：我家的兄弟们这样无礼，为什么偷跑进大王家里，相对正坐？应当早些回家去。”于是，他把酒拿回家去了。周文帝见了以后拍手大笑。后来，元孚中风，手脚不能随意活动，嘴也讲不出话来，他便用左手在地上划着写字，请求免去他的职务，可是三次奏请，都得不到许可。改任为太傅。去世时，皇帝亲临吊唁，百官们也都参加追悼。追赠为大司马、录尚书事，谥为“文简”。
他的儿子元端为嗣子，任大行台尚书、华州刺史。性情粗俗凶狠。颇以自己的出身根基自傲，目中无人，当时人们对他的评价很低，瞧不起他。