献文帝将南平王元霄的第二个儿子继、字世仁的作为江阳王吐根的后嗣。袭爵为江阳王。宣武帝时，元继任青州刺史，他随便把别人家的女儿拉来给自己的家僮当妻子，又强让好人家的女子当奴婢，因而被御史弹劾，免除官爵。
当灵太后临朝听政时，继的儿子叉先娶了灵太后的妹妹，恢复了元继本来的封爵。后又改封为京兆王，任司徒，加侍中。元继在孝文帝时已经历任朝内外各种显贵的官职，灵太后临朝听政以后，又晋封成为她的心腹和依靠，历任各台司要员。他多次上表请求让位。便改任太保，侍中照旧，加赐给前后部鼓吹。又下诏说，凡是最重要的节日和朝廷喜庆大典时，元继职位高年纪大，可按照齐郡王简过去的办法，朝见以后让他坐下，免去拜跪。又改任太傅，侍中如常。当时，元叉握有生杀大权，当元继拜官的那天，相送的人有满朝官员，明白的人都替他感到害怕。又下诏让元继乘坐步挽到宫廷，由两人扶着，礼仪和丞相高阳王相同。后又任使持节、侍中、太师、大将军、录尚书事、大都督、节度西道诸军事。当他出师时，皇帝亲来饯行，满朝设宴相送。不久又加封太尉公。当回师时，元继又请求恢复江阳王的封号，下诏同意。
元继晚年更加贪婪，那些新被任命的牧守令长们前往任所时，无不送来财物，以托付他加以照顾。他的妻子儿子们也都分别来讲情，替人求官，因此当时直至郡县中的小吏，也不是按照公平的原则选用的。慑于元叉的权势，执法的官员也不敢加以纠正弹劾，天下人都受他的祸害。元叉被废黜后，元继也废官回家。
起初，尔朱荣任直寝时，经常送名马给元叉，元叉也给予恩惠，尔朱荣很感激他。建义(528)初，又任命元继为太师、司州牧。永安元年(528)去世，赠给假黄钺、都督九州诸军事、录尚书事、大丞相如故。谥为“武烈”。