清河王拓跋绍，字受洛拔，天兴六年(403)受封。他性情凶狠阴险，常作出悖逆的事情，喜欢抢掠行路人，刀砍箭射猪狗，作为游戏取乐。有位孕妇，绍剖开她的肚子观看胎儿。道武帝知道后大怒，把他倒吊在井中，眼看快死才将他拉出来。明元帝经常以仁义的道理来责备他，因此关系不融洽。而绍的母亲贺夫人受到责罚，道武帝准备杀她。由于天快黑了，没有处置。贺氏秘密地向绍告急，绍便和帐下人以及几位宦官越过宫殿入犯禁地。皇帝受惊而起，来不及拿弓刀，于是暴死。第二天，宫门直到中午还没开，绍宣称有诏，召百官到西宫端门前北面。绍站在门扇中间问道“：我有父亲，也有哥哥，公卿们准备跟谁？”王公以下官员都大惊失色，没有人回答。过了好久，南平公长孙嵩说：“臣等不清楚皇帝仙逝的情况。”只有阴平王元烈哭着离开了。于是朝野人心惶惶，各怀异心。肥如侯贺护在安阳城北举起烽火，所以贺兰部落的人都前来奔赴，其余旧部人马，也率领子弟们，招集故友，纷纷相互聚集起来。绍听说人心不安，便取出布帛分别赏赐给王公以下官员。
起先，明元皇帝外出，当他听说了变故的消息，立即回京，他先躲进山中，派人在夜间告诉北新侯安同，众人立即响应。卫士们把绍捆起来送到明元皇帝那里，于是赐绍母子二人死，杀了他帐下的宦官和在宫中充当内应的共十多人。最先下手杀害皇帝的人，被群臣在城南都街生割吃掉。绍当时十六岁。
绍的母亲是献明皇后的妹妹，长得十分美丽妖艳。道武帝到贺兰部，见到以后十分喜欢，就告诉献明皇后请求纳入后宫。献明皇后说：“不行，她长得过于美丽，不是好事，况且已有了丈夫。”道武帝偷偷地让人杀了她的丈夫，把她纳入宫中，生下绍，终于导致谋逆的大祸。