元志是兰的儿子，字猛略。从小就精明强干，善辩，博览书史，颇有文才。他当洛阳令时，不避强权者，跟御史中尉李彪争路，两人一起见皇帝，当面分清是非。李彪说“：御史中尉因避太子的车马，停在路边谈论剑鼓的事，岂有洛阳令敢来和我抗衡？”元志说：“我是京都县主，普天之下，谁不是郡县管辖下的编户？我怎么能够降低身份和众官一样，回避中尉？”孝文帝说：“洛阳，就是我的丰、沛，你们应当分道扬镳。从今以后，可以分道而行。”出门之后，元志就跟李彪拿着尺子丈量道路，各取一半。孝文帝对邢峦说“：这个孩子竟能成事。所谓王孙公子，不须雕琢自成。”邢峦说：“经露之竹和霜打的枝条，所以多有劲节，不是鸾便是凤，都在本枝上的。”
员外郎冯俊，是昭仪的弟弟，他仗势任意殴打所在地方的里正，元志让主管官员把他逮捕收押，判刑，免去官职。因此得罪了皇帝，被降职任太尉主簿。不久又任从事中郎。皇帝南征时，孝文帝换常服到战场观战，有箭向皇帝射来，元志挺身遮挡，孝文帝因而免于受伤，而箭射中元志眼睛，因此一目失明。任命元志为恒州主管官员。
宣武帝时，被任命为荆州刺史。回朝后，御史中尉王显上奏说，元志在荆州时，压低价钱买好人家女子当奴婢，同时他又请求到朝中供职。正好皇帝大赦，免去处分。
明帝初年，兼任廷尉卿。后又被任命为扬州刺史，赐爵建忠伯。元志在扬州任上时，威名虽然不如李崇，也是荆楚人所害怕的。不久，又被任命为雍州刺史。晚年他特别沉缅于歌舞和女伎，在扬州时，身边侍奉的将近百人，各种器玩服饰，十分珍奇华丽，冠于一时。当他到雍州以后，也更加追求华丽奢侈，贪得无厌，声名大受损害。
当莫折念生反叛时，皇帝下诏封元志为西征都督，前去讨伐。念生派他的弟弟天生驻守在陇口，和元志相互对峙，元志被敌人乘机打败，他便丢下部众，逃回岐州。敌人进而攻城。岐州刺史裴芬之怀疑城里有人和敌人私通，打算把他们都赶出城去。元志不采纳他的意见。城里人果然打开城门招引敌人，抓住了元志和裴芬之送到念生那里，因而被杀。节闵帝初年，追赠为尚书仆射、太保。