元苌是元平的儿子。孝文帝时，袭父亲的爵位为松滋侯。按照规定降爵，赐封为艾陵伯。元苌性情刚毅，哪怕遇到吉庆的大喜事，他也从未开口笑过。孝文帝迁都时，元苌为代尹而留守，并被委任为怀朔镇都大将。临别时，孝文帝赐酒给元苌，元苌虽然拜谢后饮下，但面色依然没有一点高兴的样子。皇帝说：“听人说您一生都没有笑过，今天准备离别了，应当给我笑一次。”可是，元苌依然不笑。文帝说：“五行之气，偏偏有的地方不入，六合之间，什么怪事没有！”他身边看到的人，无不把着手大笑。
宣武帝时，任北中郎将，兼河内太守。因为黄河上的河桥是由船只连接起来的，路很狭窄，过往行旅很不方便，加上秋水大涨时，每年时常被毁坏，元苌便建造船路。广为招募，凡空车从京城出来的，全部让运载两块石头，累砌起来作为桥岸。这样，桥面宽阔，来往十分方便，近桥的各郡，也不再年年派劳役和受打扰。公家和私人都依赖它。后来他历任度支尚书、侍中、雍州刺史。死时，谥号为“成”。元苌中年之后，官位比较通显，便自尊自傲，闺房中又没有礼节，兄弟之间不和睦，本性贪婪暴虐，评论者因而鄙视他。