宣皇后杨氏，名叫丽华，是隋文帝的大女儿。周宣帝还是东宫太子时，周武帝替他娶杨氏作为皇太子妃。宣政元年(578)闰六月，册立为皇后。宣帝后来自称为“天元皇帝”，便称皇后为“天元皇后”。不久，又立天皇后和左右皇后，和天元皇后共有四位皇后。第二年的二月又下诏取照天象的四星，于是在四个皇后的称号前加封“大”字，册封杨氏为天元大皇后，又册立了一位天中大皇后，这样共有五位皇后。
杨氏性格柔顺，没有妒忌之心，其他四位皇后和嫔妃们都很敬爱她。宣帝后来昏庸暴虐，越来越厉害，喜怒无常。有一次，他大骂宣皇后，并准备将她治罪，杨氏举止安详，但言辞却不肯屈服。宣帝大怒，便下令强迫她自杀。杨氏的母亲独孤氏听说后，急忙入宫向皇帝谢罪，叩头直至流血，这才赦免皇后的死罪。宣帝死后，静帝尊封杨皇后为皇太后，住在弘圣宫。
起初，宣帝有病，下诏让隋文帝入宫侍候皇帝治病。当病重垂危时，刘日方、郑译等人便假传遗诏由隋文帝辅佐朝政。皇后起初虽然并未参与定计，但她觉得太子年幼，担心大权落在别人家的手中，对自己不利，所以听到刘日方和郑译传下的遗诏以后，心里很高兴。后来，她知道隋文帝另有打算，心里很不高兴。当进行禅让帝位以后，她更加愤愤不平，隋文帝为此也深感内疚。开皇初年，封皇后为乐平公主。后来又打算让她改嫁。皇后对天发誓不肯改变志向，这才算了。大业五年(609)，她跟着隋炀帝出行到达张掖，死在河西。诏令回京，有关方面准备葬礼，把宣皇后附葬于定陵。