文宣皇后李氏名祖娥，是赵郡李希宗的女儿。她容貌、德行都十分美好。原来封为太原公夫人。文宣帝准备册封皇后时，高隆之、高德正向文帝进言，说汉家妇人不可以成为天下之母，应当另外选择美好的配偶。但杨..坚决请求文宣帝依照汉、魏以来的作法，不改变元配夫人的地位。可是高德正仍然坚持请皇帝废李氏而立段昭仪为皇后，也可借此结好显贵豪族作为后援。文宣帝最终没有听从而仍立李氏为皇后。文宣帝喜欢动手毒打嫔妃们，有的甚至于被杀掉，惟独文宣皇后一直受到皇帝以礼相敬。天保十年(559)，改封为可贺敦皇后。
孝昭帝即位后，文宣皇后降居昭信宫，号为昭信皇后。武成帝继位后，强迫文宣皇后和他淫乱，并威胁说：“如果不听从我，就杀掉你的儿子。”文宣皇后十分恐慌，只得听从了。后来怀了孕，太原王绍德到宫中看望，不得见面，便生气地说“：儿岂不知原因？母亲肚子大了，所以不肯见我。”皇后听说后大为惭愧，于是生下女儿后不肯养活。武成帝得知，横刀大骂道：“你杀了我的女儿，我为什么不杀你的儿子？”他公然在皇后面前砍死了绍德。皇后伤心痛哭不止，武成帝更为恼怒，便剥光皇后的衣服，没头没脸地乱打不停，打得皇后呼天抢地大声喊叫着。武成帝把皇后装进绢做的袋子里，鲜血淋漓地扔到水沟中，过了很久才苏醒过来。于是用牛车把她送到妙胜尼寺中。皇后生性喜好佛法，所以也就在这里当了尼姑。齐亡之后，她进了关中。隋时，得以回到赵郡。