文成文明皇后冯氏，长乐信都人。父亲冯朗原是秦、雍二州的刺史、西城郡公。母亲是乐浪郡王氏。冯氏出生于长安，诞生时，满屋有神光。冯朗因犯法而被杀，冯氏便入了宫，太武帝的左昭仪是冯氏的姑姑，她品德高尚，善于抚养和教育孩子。冯氏十四岁时，文成帝继位，把她选为贵人，后来又立为皇后。文成帝去世时，按照惯例，皇帝驾崩，三天后凡皇帝生前所使用的衣物等各种用品全部烧毁，焚烧时文武百官以及宫中的嫔妃都亲临现场哭泣。皇后冯氏来后大哭着跳进火堆中，左右随从急忙把她救出，过了很久才苏醒过来。
献文帝即位后，尊封她为皇太后。丞相乙浑企图篡政，当时，献文帝只有十二岁，又正是居丧期间，太后暗中定下计策，杀了乙浑，便亲自临朝听政。当孝文帝出生之后，太后又亲自抚养教育，此后才不再处理政务。太后举止不端正，在内宫私通李弈，献文帝找了个罪名把李弈杀掉了。太后很不高兴，便害死了献文帝。
承明元年(476)，孝文帝尊封冯氏为太皇太后，她再度临朝听政。太后为人聪明而通达，自从进入宫中后，略学了一些书和计算。当她身居尊位临朝听政时，能很好地处理各种国家大事，日理万机。孝文帝下诏废除鹰师曹，并用这块土地替太皇太后建起了一座报德佛寺。太后和孝文帝出游方山的时候，看到那里的山川以后，有死后葬在那里的想法。她便对众臣们说：“舜帝埋葬在苍梧山，娥皇和女英二妃并没有从葬。何必一定要远远合葬于山陵，然后才说明是显贵的呢？我万年之后，就安葬在这里吧！”孝文帝便传旨让有关部门在方山为太皇太后修建寿陵，又建造了永固石室，准备作为太皇太后去世后的祭庙。太和五年(481)兴建，八年建成，并在这里刻石立碑，赞颂太皇太后的功德。
太皇太后因觉得孝文帝年轻，便写下了《劝戒歌》三百多章，又写了《皇诰》十八篇，这些文章后来大多没有流传下来。太后在长安建了一座文宣王庙，又在龙城建《思燕佛图》，都刻石立碑。太后又制定，凡是皇家亲属，五代以上的皇孙，外戚六亲中着缌麻服以上的远亲等，一律除去爵禄。她喜欢勤俭朴素，不爱穿用华美的服饰，身上穿的不过是没有文采的缦缯而已。厨夫送饭菜，木案只有一尺宽长，各种食物的品种，比过去减少十分之八。有一次太后身体不适，服用盭闾子，厨夫天黑时才送粥来，上面有..蜓，太后用勺子舀时发现了，孝文帝正在一旁侍候，大为恼怒，准备把厨夫处以极刑，太皇太后却只是笑了笑把厨夫放了。
自从太后临朝听政以后，孝文帝一向十分恭谨和孝顺，所以就不参与决定政事，不论事情大小，全部禀告太后处置。太皇太后很有智谋，但性格多疑而狠毒，能处理各种大事，杀戮赏罚，她当即作出决定，许多事皇帝并不知道，她以刑罚和奖赏同时兼用，朝内外都十分震惊。因此杞道德、王遇、张..、苻承祖等从小太监出身，一年之间便被封为王公的爵位。王睿又出入于太皇太后的内室，几年间就成了宰相，赏赐的东西以千万亿计算，赐给金书铁券，下诏应许不追究他的死罪。李冲因器度和才能而受重用，也由于内室受宠爱，暗中给予的赏赐，难以计算。太皇太后生性严明，如果有恃宠而不法的，她也毫不留情。左右侍从有小的失误，动则以木棍严打，多的打一百多下，少的也打几十棍。不过她从不记存在心，不久便又像过去一样对待他们，有的人甚至得到富贵，所以人人都怀有利欲之心，至死也不想离开。
太皇太后曾经和孝文帝前往灵泉池，设宴招待群臣和外国使者、各方的首领，让他们演出各地的舞蹈。孝文帝向太皇太后祝寿，太后高兴地即席作歌，孝文帝也作和歌。于是又让群臣各自赋诗言志，应和作歌者多达九十人，太后又特别礼遇那些德高望重的人，元丕、游明根等人都得到金帛车马的赏赐，她每次要表彰王睿又等人时，都让元丕参加意见，以表示她没有私心。她又自知自己有过错，怕别人议论自己，所以只要对别人有一点疑忌，便立即把那人杀掉。直到太皇太后死去，孝文帝一直不知道自己的生身母亲是谁。至于像李讠斤、李惠这类人，因为受到猜疑而招致全家被灭绝的有十多家，死去几百人，其中大多是被冤枉而滥杀的无辜，所以天下人都替他们感到冤枉。
太和十四年(490)，太皇太后死于太和殿，当年四十九岁。当天有雄雉聚集在太华殿。孝文帝伤心得五天内滴水不进。谥号为文明太皇太后。把她安葬在永固陵，中午时葬毕，在鉴玄殿中设祭。孝文帝因伤心过度而消瘦身体欠安，三年之间断绝酒肉。
当初，孝文帝对太皇太后很孝顺，便在永固陵的东北角一里多地为自己修建了坟墓，打算自己死后也瞻望得到太皇太后。当迁都洛阳以后，他才又表示以鏶西作为自己死后的陵园，而把方山的空坟名为万年堂。