文成文明皇后冯氏,长乐信都人。父亲冯朗原是秦、雍二州的刺史、西城郡公。母亲是乐浪郡王氏。冯氏出生于长安,诞生时,满屋有神光。冯朗因犯法而被杀,冯氏便入了宫,太武帝的左昭仪是冯氏的姑姑,她品德高尚,善于抚养和教育孩子。冯氏十四岁时,文成帝继位,把她选为贵人,后来又立为皇后。文成帝去世时,按照惯例,皇帝驾崩,三天后凡皇帝生前所使用的衣物等各种用品全部烧毁,焚烧时文武百官以及宫中的嫔妃都亲临现场哭泣。皇后冯氏来后大哭着跳进火堆中,左右随从急忙把她救出,过了很久才苏醒过来。

  献文帝即位后,尊封她为皇太后。丞相乙浑企图篡政,当时,献文帝只有十二岁,又正是居丧期间,太后暗中定下计策,杀了乙浑,便亲自临朝听政。当孝文帝出生之后,太后又亲自抚养教育,此后才不再处理政务。太后举止不端正,在内宫私通李弈,献文帝找了个罪名把李弈杀掉了。太后很不高兴,便害死了献文帝。

  承明元年(476),孝文帝尊封冯氏为太皇太后,她再度临朝听政。太后为人聪明而通达,自从进入宫中后,略学了一些书和计算。当她身居尊位临朝听政时,能很好地处理各种国家大事,日理万机。孝文帝下诏废除鹰师曹,并用这块土地替太皇太后建起了一座报德佛寺。太后和孝文帝出游方山的时候,看到那里的山川以后,有死后葬在那里的想法。她便对众臣们说:“舜帝埋葬在苍梧山,娥皇和女英二妃并没有从葬。何必一定要远远合葬于山陵,然后才说明是显贵的呢?我万年之后,就安葬在这里吧!”孝文帝便传旨让有关部门在方山为太皇太后修建寿陵,又建造了永固石室,准备作为太皇太后去世后的祭庙。太和五年(481)兴建,八年建成,并在这里刻石立碑,赞颂太皇太后的功德。

  太皇太后因觉得孝文帝年轻,便写下了《劝戒歌》三百多章,又写了《皇诰》十八篇,这些文章后来大多没有流传下来。太后在长安建了一座文宣王庙,又在龙城建《思燕佛图》,都刻石立碑。太后又制定,凡是皇家亲属,五代以上的皇孙,外戚六亲中着缌麻服以上的远亲等,一律除去爵禄。她喜欢勤俭朴素,不爱穿用华美的服饰,身上穿的不过是没有文采的缦缯而已。厨夫送饭菜,木案只有一尺宽长,各种食物的品种,比过去减少十分之八。有一次太后身体不适,服用盭闾子,厨夫天黑时才送粥来,上面有..蜓,太后用勺子舀时发现了,孝文帝正在一旁侍候,大为恼怒,准备把厨夫处以极刑,太皇太后却只是笑了笑把厨夫放了。

  自从太后临朝听政以后,孝文帝一向十分恭谨和孝顺,所以就不参与决定政事,不论事情大小,全部禀告太后处置。太皇太后很有智谋,但性格多疑而狠毒,能处理各种大事,杀戮赏罚,她当即作出决定,许多事皇帝并不知道,她以刑罚和奖赏同时兼用,朝内外都十分震惊。因此杞道德、王遇、张..、苻承祖等从小太监出身,一年之间便被封为王公的爵位。王睿又出入于太皇太后的内室,几年间就成了宰相,赏赐的东西以千万亿计算,赐给金书铁券,下诏应许不追究他的死罪。李冲因器度和才能而受重用,也由于内室受宠爱,暗中给予的赏赐,难以计算。太皇太后生性严明,如果有恃宠而不法的,她也毫不留情。左右侍从有小的失误,动则以木棍严打,多的打一百多下,少的也打几十棍。不过她从不记存在心,不久便又像过去一样对待他们,有的人甚至得到富贵,所以人人都怀有利欲之心,至死也不想离开。

  太皇太后曾经和孝文帝前往灵泉池,设宴招待群臣和外国使者、各方的首领,让他们演出各地的舞蹈。孝文帝向太皇太后祝寿,太后高兴地即席作歌,孝文帝也作和歌。于是又让群臣各自赋诗言志,应和作歌者多达九十人,太后又特别礼遇那些德高望重的人,元丕、游明根等人都得到金帛车马的赏赐,她每次要表彰王睿又等人时,都让元丕参加意见,以表示她没有私心。她又自知自己有过错,怕别人议论自己,所以只要对别人有一点疑忌,便立即把那人杀掉。直到太皇太后死去,孝文帝一直不知道自己的生身母亲是谁。至于像李讠斤、李惠这类人,因为受到猜疑而招致全家被灭绝的有十多家,死去几百人,其中大多是被冤枉而滥杀的无辜,所以天下人都替他们感到冤枉。

  太和十四年(490),太皇太后死于太和殿,当年四十九岁。当天有雄雉聚集在太华殿。孝文帝伤心得五天内滴水不进。谥号为文明太皇太后。把她安葬在永固陵,中午时葬毕,在鉴玄殿中设祭。孝文帝因伤心过度而消瘦身体欠安,三年之间断绝酒肉。

  当初,孝文帝对太皇太后很孝顺,便在永固陵的东北角一里多地为自己修建了坟墓,打算自己死后也瞻望得到太皇太后。当迁都洛阳以后,他才又表示以鏶西作为自己死后的陵园,而把方山的空坟名为万年堂。