废帝名殷字正道，小名道人，是文宣帝的长子。母亲为李皇后。天保元年(550)，立为皇太子，当时只有六岁。他生性聪明灵慧，开始学反语时，在“..”字下面注上“自反”。这时侍者不明白是什么原因，太子说：“..字的足旁也是..，岂不是自反吗？”曾经有一次在北宫参加宴会，他特别吩咐不要让河间王入内，身边侍从问他是什么原因，太子说：“这是世宗皇帝遇到盗贼的地方，河间王又怎么适宜在这里呢？”文宣帝经常说“：太子得了汉人的性格，不像我。”便想废了他，另立太原王。
开始时，让国子博士李宝鼎当他的师傅，宝鼎死后，又令国子博士邢峙侍讲。太子虽然年轻，但性情温和开朗，有当国君的器度。他融会贯通各种经义，审视观察时政，很有美名。天保七年冬，文宣帝召集朝臣中有文学才能和礼学方面知识的官员在宫中举行宴会，让他们以经义相互质询，文宣帝亲临听问。太子以手笔提问，在座的人无不赞叹不已。天保九年，文宣帝到晋阳，留太子在京中监国，他便召集所有儒者来讲述《孝经》，他让杨忄音问国子助教许散愁说：“先生在世，怎样自立？”许散愁回答说：“散愁从年少时起，就不登娈童之床，不进少女之室，一心一意读书，不知老之将至。平生心怀，如此而已。”太子说：“颜回居于陋屋而被称为守贞，柳下惠坐怀而不乱，但都比不上这位老翁到白头仍不娶亲啊！”便赏赐给他绢百匹。
后来文宣帝登上金凤台，召来太子让他亲手杀死囚犯。太子心中恻然面有难色，连砍几回还没能砍断囚犯的头颅。文宣帝大怒，亲自用马鞭打了太子三次。从此，太子因受惊而口吃，时常精神昏乱。
天保十年十月，文宣帝驾崩。十九日，太子在晋阳宣德殿即皇帝位，大赦天下，内外百官普遍晋升品级，原失去官爵的，让他们恢复资历和爵位品级。二十六日，尊称皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。下诏让九州军人七十岁以上的，授给朝笏和官职；武官年龄六十岁以上的，或因生病而不能再作战的，全部放回；土木建筑和制造金铜铁等各种杂役工匠，全部停止和废除。
十一月初二，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相、录尚书事，常山王高涣为太傅，司徒、长广王高湛为太尉，司空段韶为司徒，平阳王高淹为司空，高阳王高..为尚书左仆射，河间王孝琬为司州牧，侍中燕子献为右仆射。初五，分别委任使者，巡视四方，访求政事之得失，省察各地风俗，访问民间疾苦。十二月十五日，改封上党王绍仁为渔阳王，广阳王绍义为范阳王，长乐王绍廉为陇西王。
这一年，是周的武成元年。
乾明元年(560)春正月初一，改年号。初七，下令减轻徭役和赋税。十一日，高阳王..去世。当月，车驾从晋阳回来。二月十七日，任命太傅、常山王演为太师、录尚书事，太尉、长广王湛为大司马、并省录尚书事，尚书左仆射、平秦王归彦为司空，赵郡王睿又为尚书左仆射。下令各姓元的人家家口被发配而进入宫廷以及赐给别人的，全部放回免罪。二十二日，皇帝亲往芳林园，查阅囚徒材料，死罪以下的减罪或免罪不等。
二十三日，太师、常山王高演假传皇帝诏令杀了尚书令杨..、尚书右仆射燕子献、领军大将军可朱浑天和、侍中宋钦道、散骑常侍郑子默。二十六日，任命常山王演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，大司马、常广王高湛为太傅、京畿大都督，司徒段韶任大将军，前司空、平阳王高淹为太尉，司空、平秦王归彦为司徒，彭城王氵攸为尚书令。又任命高丽王的世子汤为使持节、领东夷校尉、辽东郡公、高丽王。当月，王琳被陈朝打败，萧庄自动拔营至和州。
三月初三，下诏令所有军国大事都到晋阳申报，禀告大丞相常山王谋划安排。二十一日，封文襄帝的二儿子孝珩为广宁王，第三个儿子长恭为兰陵王。
夏四月癸亥，下诏说，河南定、冀、赵、瀛、沧、南胶、光、南青九州，过去因为蝗虫和水灾，庄稼受到损害，派使者分道赈济抚恤。当月，周明帝去世。五月初二，任命开府仪同三司刘洪徽为尚书右仆射。
秋八月初三，太皇太后下令废黜皇帝，封为济南王，食邑一郡。由大丞相、常山王演继承帝位。当天，济南王出居别宫。皇建二年(561)九月，死于晋阳，年纪十七岁。
废帝聪慧天成，宽厚而仁智，天保年间，很有美名。当继承皇位之后，杨..、燕子献、宋钦道等一同辅佐他。因常山王为皇族至亲，很有人望，内外敬畏服从，加上文宣帝刚去世时，太后本有立他为帝的意思，所以杨..等人都对他怀有疑忌之心。常山王为此感到忧虑不安，便告诉了太后，杀了这批同党。当时，平秦王归彦也参与了这次谋划。皇建二年秋天，天文发生变异，归彦害怕以后有灾难，便告诉了孝昭，认为济南王应当承担祸患。孝昭帝便派归彦立即驰赴晋阳杀害了废帝。济南王死后，孝昭帝身体不适，常常见到文宣帝作祟。孝昭帝十分厌恶，便用了各种厌胜之术来镇伏，但都毫无用处。济南王去世三十天后，孝昭帝也去世了。太宁二年(562)，废帝被葬于武宁的西北面，谥为闵悼王。
当初，文宣帝让邢邵给废帝起名字，名殷字正道。文宣帝听从了可是却又很生气，他说：“殷朝是兄终弟及，‘正’字是一止，在我的身后儿子不得帝位啊！”邢邵听后大惊，请求改换名字。文宣帝不答应，说：“天意啊！”他便对昭帝说：“想夺位时就夺，但千万不要杀他。”