文皇帝名宝炬，是孝文皇帝的孙子，京兆王元愉的儿子。母亲为杨氏。他在正始初年因父亲的罪名受牵连，兄弟都被关在宗正寺里。到宣武帝去世后，才得到昭雪。正光年间，被任命为直阁将军。当时，胡太后有许多宠爱的男人，宝炬和明帝密谋打算杀死他们，事情败露，被免职。武泰年间(528)，被封为邵县侯。永安三年(530)，晋封南阳王。孝武帝即位，被任命为太尉、加侍中。永熙二年(533)，晋位为太保、开府、尚书令。三年，孝武帝和高欢对抗，任命宝炬为中军四面大都督。当他随从孝武帝入关后，又被任命为太宰、录尚书事。孝武帝去世时，丞相、略阳公宇文泰带领众公卿大臣奉表劝他继位，他推让了三次最后才答应。
大统元年(535)春正月初一，皇帝在城西即位，大赦天下，改年号。追称父亲为文景皇帝，母亲杨氏为皇后。初二，晋封丞相、略阳公宇文泰都督中外诸军、录尚书事、大行台，改封为安定郡公。任命尚书斛斯椿为太保，广平王赞为司徒。初八，立王妃乙氏为皇后，立皇子钦为皇太子。十七日，任命广陵王欣为太傅，任命仪同三司万俟寿乐干为司空。东魏将领侯景攻陷荆州。二月，前南青州刺史大野拔斩了兖州刺史樊子鹄，以州投降东魏。
夏五月，给罪人减刑。加封安定公宇文泰为柱国。
秋七月，任命开府仪同三司念贤为太尉，司空万俟寿乐干为司徒，开府仪同三司越勒肱为司空。梁州刺史元罗以州降梁。九月，有关部门上奏准备煎熬在宫中使用的香脂膏，需用钱万贯。皇帝因军队在外作战，停止该项开支。
冬十月，太师、上党王长孙承业去世。十二月，任命太保念贤为太傅，河州刺史梁景睿又为太尉。
二年(536)春正月初九，到南郊祭祀，改用神元皇帝配祭。东魏攻陷夏州。二月，仪同三司段敬讨伐叛乱的羌人梁..定，平定了。三月，任命凉州刺史李叔仁为司徒，司徒万俟寿乐干任太宰。
夏五月，司空越勒肱去世。秦州刺史、建忠王万俟普拨和他的儿子太宰万俟寿乐干带领部众投奔东魏。
秋九月，任命扶风王孚为司空，太保斛斯椿为太傅。
冬十一月，改追封始祖神元皇帝为太祖，道武皇帝为烈祖。
当年，关中发生大饥荒，人吃人，死去的有十分之七八。
三年(537)春二月，在槐里得到神玺，大赦天下。
夏四月，太傅斛斯椿去世。五月，任命广陵王欣为太宰，贺拔胜为太师。六月，任命司空、扶风王孚为太保，以太尉梁景睿又任太傅。以司徒、广平王赞任太尉，以开府仪同三司王盟任司空。
冬十月，安定公宇文泰在沙苑大败东魏军，封宇文泰为柱国大将军。十二月，司徒李叔仁在凉州私通东魏，建昌太守贺兰植打败他并将他斩首。
四年(538)春正月初一，在清晖室祭天，直到文帝去世一直习为常例。
二月，东魏攻占了南汾、颍、豫、广四州。废了皇后乙氏。三月，立蠕蠕的女儿郁久闾氏为皇后，大赦天下。任命司空王盟为司徒。
秋七月，东魏将领侯景等围攻洛阳，皇帝和安定公宇文泰东征。九月，车驾东征归来。任命抚军将军梁..定为南洮州刺史，以安抚西部蕃人。
五年(539)春二月，在京城内特赦。
夏五月，任命开府仪同三司李弼为司空。废除妓乐、杂役等人，让他们都成为编入户籍的平民。
秋七月，下诏说，从今以后每到朔望日皇帝将亲自审阅京城中正在囚禁的罪犯的案情材料。任命司空、扶风王孚为太尉。
冬十月，在阳武门外悬鼓，设有纸和笔，征求对朝政得失的意见。
六年(540)春正月初一，会见群臣。自从西迁以来到现在，礼乐制度才得以齐备。太尉、扶风王孚去世。二月，铸五铢钱，给犯人减罪。
冬十一月，太师念贤去死。
七年(541)春二月，幽州刺史、顺阳王仲景因罪被赐死。三月，夏州刺史刘平谋反，大都督于谨讨伐并活捉了他。
秋七月，颁布政事的法令六条。
冬十一月，反叛的羌人梁..定聚集党徒驻屯在赤水城，秦州刺史独孤信讨平了他。尚书奏请颁布十二条制度。十二月，皇帝来到凭云观，会见了各位亲王，相互叙了家人的礼节，亲手写了宗族的训诫十条赐给大家。
八年(542)春三月，开始设置六军。
夏四月，善阝善王的哥哥善阝朱那率领部众内附。
秋八月，任命太尉王盟为太保。
冬十月，下诏命令皇太子镇守河东。十二月，出巡到达华州，在沙苑的北面建造了万寿殿。
九年(543)春正月，给罪人减刑。下令禁止中外的同堂兄弟姐妹通婚。闰月，车驾从华州归来。
二月，东魏的北豫州刺史高仲密占领武牢关前来归附，任命仲密为侍中、司徒，封为渤海郡公。
秋七月，大赦。任命太保王盟为太傅，太尉、广平王赞为司空。
冬十二月，任命司空李弼为太尉。
十年(544)春正月甲子日，下诏公卿以下官员，每月上奏三件事，尽言朝政得失。刺史二千石以上的，有忠直之言和良谋的，无所忌讳。
夏五月，太师贺拔胜去世。
秋七月，更改度、量、衡器的制度。
十一年(545)夏五月，太傅王盟去世。下诏所有犯有大辟罪的死囚犯，都由三公复审，然后用刑。
冬季，开始在城南修建圆丘。封皇子俭。
十二年(546)春二月，凉州刺史宇文仲和反叛，秦州刺史独孤信讨平他。三月，铸造五铢钱。
夏五月，下诏令女子年龄不满十三岁的，不得出嫁。
秋九月，东魏渤海王高欢攻打玉壁，晋州刺史韦孝宽力战抵抗。冬十二月，高欢烧了营垒退兵。
十三年(547)春正月，开掘白渠灌溉田地。二月，下诏从今以后，其罪应处以宫刑的犯人直接成为官奴隶，不加刑。逃亡的奴隶应当黥字的，只追究逃亡罪。任命开府仪同三司若干惠为司空。
东魏渤海王高欢死去，他的司徒侯景占有颍川并带河南六州归附。任命侯景为太傅、河南大行台、上谷郡公。三月，大赦。
夏五月，任命太傅侯景为大将军，开府仪同三司独孤信为大司马。晋王谨去世。
秋七月，司空若干惠去世。大将军侯景据守豫州反叛。封皇子宁为赵王。
十四年(548)春正月，特赦颍、豫、广、北、洛、东荆、襄等七州罪人。任命开府仪同三司赵贵为司空。皇孙出生，大赦天下。
夏五月，任命安定公宇文泰为太师，广陵王欣为太傅，太尉李弼为大宗伯，前太尉赵贵为大司寇，司空于谨为大司空。
十五年(549)为己巳年，五月间，侯景杀了梁武帝。初次下诏说，各姓的代地人在太和年间(477～499)改了姓氏的，都让他们恢复旧姓。六月，东魏渤海王高澄攻占颍川。
秋八月，强盗杀死了东魏渤海王高澄。
冬十二月，封梁朝雍州刺史、岳阳王萧鮞为梁王。
十六年(550)夏四月，封皇子儒为燕王，公为吴王。五月，东魏孝静帝让位给齐。
秋七月，安定公宇文泰东征，进军到恒农，齐军不肯出来交战，便回兵。九月，大赦天下。
十七年(551)春三月初六，文帝死于乾安殿，当年四十五岁。夏四月初七，埋葬于永陵，上谥号为文皇帝。
文帝性格强悍果敢，起初任太尉时，侍中高隆之自恃是渤海王高欢的党羽，对公卿骄横跋扈。有一次在集体宴会上，文帝向他劝酒，高隆之不肯喝。文帝发怒而殴打他，并骂道：“小小的镇兵，胆敢这样！”孝武帝因为高欢的缘故，免去他太尉的职务，让他回府，并派羽林军守卫。过了一个多月，又恢复了他的职务。当高欢准备改葬他的父亲时，朝廷追赠为太师，百官们参加吊唁的都下拜。只有文帝不肯下拜，并说：“哪有生下三公的人却封赠为太师的道理！”
当他继承皇位时，当时权力都归于周室。他曾经登上逍遥观远望嵯峨山，感慨地对左右说：“望见这些山，令人有弃天下如脱屣之意。假如让我能活到五十岁，便将朝政交给太子，自己寻找名山，吞食长寿之药，不必日理万机了。”后来国运未终，竟保全了上天赐予的禄位了。