临川靖惠王萧宏字宣达，是文帝萧顺之的第六个儿子。身长八尺，胡子和眉毛都长得漂亮，容貌举止风度翩翩。在齐朝官任北中郎桂陽王的功曹史。其兄宣武王萧懿遇难时，兄弟们都被抓捕，和尚惠思把萧宏藏了起来。等梁武帝军队沿江东下，萧宏到新林迎接。攻下建康后，担任中护军，掌管石头戍的防务。天监元年(502)，封临川郡王，官作扬州刺史，并加都督衔。
天监四年(505)，武帝令萧宏统率各路军马侵魏。萧宏由于是御弟，所统领的军队都器械精良，军容强盛，北魏认为是南朝百十年来没有过的。军队驻扎在洛口，前锋攻下梁城。萧宏不懂军事，指挥调度缺乏常识，多与朝廷制度不合。诸将想乘胜深入敌境，萧宏听说魏国援军离此不远，畏缩胆怯不敢进军，召集诸将商议，打算退兵。吕僧珍说：“知难而退，不是也好吗。”萧宏说：“我也觉得是这样。”柳忄炎说：“我大军所到，何城不克？怎么叫作难呢？”裴邃说：“我们这次出兵，本来就是为寻敌作战，有什么难需要躲避呢？”马仙王卑说：“大王怎么能说亡国的话！天子倾全国兵马归你统率，只有前进一尺死，决无后退一寸生！”昌义之怒发冲冠，嚷道：“吕僧珍该杀！哪里有百万大军轻易说退却的，那还有什么脸面见君王呢！”朱僧勇、胡辛生拔剑而起说：“谁要退他自己退，下官决心前进战死。”散会以后，吕僧珍向诸将道歉说：“殿下昨天风病发作，无意于军事，如深入敌国，恐怕招致大败，所以想保全军队而还。”又私下对裴邃说：“萧宏不但完全没有用兵的韬略，而且无能胆小得厉害。我和他谈论军事，根本是一窍不通。看这样的形势，怎么能成功。”萧宏也不敢马上就违背众人的意见，于是就按兵不动。魏国人知道他不会打仗，就送他一套女人服饰，并编了首歌唱道：“不怕萧娘与吕姥，只怕合肥有韦虎。”“虎”，指的是韦睿。吕僧珍叹息说：“如果让始兴王或者吴平侯为元帅，我为辅佐，中原不难平定。现在却让敌人如此欺侮！”于是想派裴邃分兵攻取寿陽，而大军仍停驻洛口。萧宏坚决不许，并在军中下令：“人马有前进者斩。”从此军中上下不和，人人心怀愤怒。
魏国奚康生派杨大眼跑到前线对元英说：“梁人自攻下梁城以后，长时间不进军，看形势是害怕我们，大王如果进军占据洛水，他们一定会自己败逃。”元英说：“萧宏虽然蠢笨，下面还有良将韦睿、裴邃等人，也难以对付；望气的人说过，到九月贼会退走，如今暂且观察形势，不可马上和他交战。”
张惠绍驻军下邳，号令严明，他的军队所到必克，下邳很多人都想来归降。惠绍说：“我如果攻下此城，各位便都是我朝的人；如果不能破贼，白白让你们无家可归，这不合朝廷爱民的本意。如今还是先安心各务本业，不要白费辛苦。”来投降的都很高兴。
九月，洛口梁军溃败，萧宏弃众逃跑。起因是夜里起了暴风雨，军中惊恐，萧宏就带了几骑人马逃走。诸将找不到他，军队就解体往回跑。丢弃的盔甲兵器铺满了道路和河流。扔下了病弱者，只有强壮的才得以脱身。萧宏乘小船过江，夜里来到白石垒，叩门请求入城。临汝侯萧猷登城对他说：“百万大军一下子就崩溃了，国家的存亡难以预料。恐怕有奸细乘机入城作乱，城门夜间不能开。”萧宏无言以对。城上用绳子给他吊下来饭食。张惠绍听说洛口溃败，便也退兵回去。
天监六年(507)，改任司徒，兼太子太傅。八年(509)，任司空、扬州刺史。十一年(512)正月，任太尉。那年冬天，因公事降职为骠骑大将军、开府同三司之仪，还未正式任命，改任扬州刺史。十二年(513)，加司空衔。十五年(516)，生母陈太妃去世，辞去官职。不久又任命为中书监，骠骑大将军、扬州刺史职务不变。
萧宏妾的弟弟吴法寿性情粗暴狡诈，仗着萧宏无所畏忌，擅自杀人。死者家属告状，朝廷下令严办，法寿藏在萧宏府内，便拿他没办法。武帝下诏把萧宏从家里叫出来，当天就法办了吴法寿。南司上奏免去萧宏司徒、骠骑大将军、扬州刺史的职位，武帝批示道：“我爱护萧宏是出于兄弟私情，罢免他是按国家法令办事，准其所奏。”
萧宏自从洛口战败，经常心怀羞惭郁闷，京城里只要有奸邪不法的事，往往都打着他的招牌，于是屡次被有关部门奏报，武帝也总是宽恕他。十七年(518)，武帝要到光宅寺去，有人潜伏在骠骑航等待武帝夜里经过。武帝将要出门时突然心跳，于是改从朱雀航经过。此事被发觉，这人声称是萧宏指使。武帝流着泪训诫萧宏说：“我人才比你强百倍，坐这个位置还怕栽跟斗，你为何要这样呢？我不是不能学周公和汉文帝把位置让给你，只是考虑到你太愚笨。”萧宏叩头申辩道：“没有这回事，没有这回事。”于是因罪免去职位。然而还是任意放纵不肯改过，奢侈过度，府第建造得和皇宫差不多，后宅美女成百上千，都是天下的绝色佳丽。所宠幸的江无畏，其穿戴赏玩可与齐东昏侯的潘妃相比，她穿的鞋子就价值千万。她好吃鲫鱼头，经常一天得三百个，其他珍馐也堆得满满的，后房的人吃不完，都扔在路上。江无畏本是吴氏女，吴家世代出美女，其亲属子女遍于王侯的后宫。吴氏子吴免有兄弟九人，倚仗权势横行京城。
萧宏不久又官复司徒。普通元年(520)，改任太尉、扬州刺史，侍中不变。七年(526)去世，自他有病到去世，武帝曾七次亲去探视。死后，下诏追赠侍中、大将军、扬州牧，授予黄钺，并赐给羽葆和鼓吹一部，把他的班剑仪仗增加到六十人。谥为靖惠。
萧宏全靠御弟的尊贵身份，没有别的才能。他肆意聚敛财物，有近百间库房，都在他内室后面，锁得很严紧。有人疑心藏的是兵器，密报朝廷。武帝与他兄弟之情甚厚，听了也很不高兴。萧宏喜爱他的妾江氏，吃饭睡觉一会儿也离不开。于是武帝有一天送嘉肴给江氏，说：“我要去你那儿吃饭。”只带了一个旧时的朋友射声校尉丘佗卿前往，与萧宏和江氏开怀畅饮，半醉后突然对萧宏说：“我想到你后房去看看。”说着叫上看管后房的人直奔库房。萧宏害怕武帝发现屯积的财物，吓得变了脸色。武帝更以为藏的是兵器，便挨门查看。萧宏生性愛钱，把一百万串在一起，贴一张黄帖；一千万作一堆，悬挂一个紫色的标签，像这样的共有三十多间。武帝和佗卿屈指计算，共有钱三亿多。其他房子藏的是布、绢、丝、绵、漆、蜜、纟宁、蜡、朱砂、黄屑、杂货，只见满屋都是，不知有多少。武帝这才知道不是兵器，十分高兴，对他说：“阿六，你真会过日子啊。”又回去接着痛饮，一直到夜里才打着火把回去。兄弟间的情义更为亲近和睦。
萧宏在京城有数十处店铺作抵押贷款的生意，常把借钱人的田宅店铺作抵押品记在债券上，到期不能偿还便把债户赶出去，夺走他们的田宅。京都与浙东一带的百姓不少因此失去生存依靠。武帝知道后，下令让他放债不得夺人田宅，从此贫苦百姓才不再丧失家产。晋朝时曾有一篇《钱神论》，豫章王萧综因为萧宏贪婪吝啬，于是写了《钱愚论》，文章很尖刻。武帝知道后就用它来劝止萧宏，并对萧综说：“天下可写的文章有多少，为什么非要写这个。”虽然叫他马上毁掉这篇文章，但已流传开去，萧宏被它刺痛，聚敛稍有改正。
萧宏又与武帝女儿永兴公主私通，因此谋划弑帝篡位，许诺事成之后立她为皇后。武帝曾作初三斋戒，各位公主都参与其事，永兴公主让两个男仆穿上婢女的衣服混进去动手。男仆过门槛时掉了鞋，阁帅见鞋产生怀疑，密告丁斌嫔，丁斌嫔怕告诉武帝武帝不信，便吩咐宫帅去办理。宫帅让宫内八名仆役用纯绵裹身，藏在屏幕后面。坐斋散了以后，永兴公主果然请求离开，武帝答应了。永兴公主走上台阶，那两个男仆赶到武帝身后，幕后八人把他们抱住拿下，武帝受惊吓栽倒在屏风上。从二人身上搜出刀子，供出是萧宏指使。武帝没有张扬，在宫内杀了这二人，用黑色的车子把永兴公主拉出宫去。公主怀恨而死，武帝到底也没去看她。武帝的女儿临安、安吉、长城三个公主都有文才，而安吉公主名声最佳。
萧宏生性好色嗜酒，沉湎于声色，有侍女千人，都极漂亮。他处世欠谨慎，所以屡遭降免。
萧宏有儿子十来个，可知名的七人，长子正仁字公业，官作到秘书丞，早死，谥为哀世子。正仁的弟弟正义嗣位。